Evenepoelhoz hasonlítják az amerikai szupertinit, az Ineos rögtön le is csapott rá

AJ August csapatfőnöke nem fogta vissza magát, amikor tinédzser versenyzője képességeiről nyilatkozott. Noha nem ő az első, akit az elmúlt években az „új Remco Evenepoelnak” kiáltottak ki, a hízelgő összehasonlítással nem kis terhet pakolnak a 18 éves amerikai srác vállaira. August 2024-ben a junior mezőnyből rögtön WorldTour-szintre katapultál, ráadásul nem kisebb csapatnál, mint az Ineos Grenadiers, bemutatkozását pedig a nagy szavak után mi is kíváncsiak várjuk.

A szupertehetség jelző azonban nem légből kapott, a nagykorúságára profivá váló August eddigi eredményei magukért beszélnek: az amerikai tini 2023-ban összetett másodikként zárt a junioroknak kiírt, nagymúltú Békeversenyen (Course de la Paix), megnyerte korosztálya országos időfutam-bajnokságát, és el-elcsípte már a profikat is az amerikai versenyeken. De nem csupán az országúton kell vele komolyan számolni – August 2022-ben behúzta a Koppenbergcrosst Belgiumban, és jelenleg cyclo-crossban is ő a junior amerikai bajnok. Azt beszélik, hogy a teszteken botrányosan jó számokat produkált, így nem meglepő, hogy a jövő Tour-győztesét kutató Ineos minden követ megmozgatott, hogy megszerezze az aláírását.

„Mindig is arról álmodtam, hogy ennek a csapatnak a tagja legyek” – árulja el August. „A második junior évem végén kerestek meg először, tavaly januárban pedig meghívtak az edzőtáborukba is. Az első perctől kezdve otthon éreztem magam náluk, és ősszel már alá is írhattam a szerződést.”

Az olyan topcsapatoknál, mint az Ineos, nem kizárólag a fizikai felkészültséget veszik számításba, mielőtt leigazolnak egy fiatal tehetséget, az is legalább olyan fontos, ki mennyire érett személyiség, és hogy beleillik-e a csapat filozófiájába. Átgondolt, összeszedett válaszai alapján nem csoda, hogy August hamar meggyőzte a csapatvezetést, fejben is készen áll arra, hogy átugorja az U23-as kategóriát. Az Ineos téli edzőtáborában vendégeskedve pedig már igyekezett ellesni néhány trükköt is a legnagyobb sztároktól.

„Amikor olyan klasszis versenyzők vesznek körül, mint például Tom Pidcock, attól eleinte befeszül az ember, de ők rögtön befogadtak maguk közé. Mindig tudsz tanulni valamit ezektől a srácoktól, mert hihetetlenül sok tapasztalatuk van, amit meg is osztanak veled” – mondja August. „Elég furcsa ez, mert van, akinél 15 évnél is fiatalabb vagyok itt, szóval két külön generációhoz tartozunk, de csapattársakként mégis jól megértjük egymást.”

És hogyan honnan ez a profi hozzáállás? August Észak-Amerika egyik legjobb és legrégebb óta működő utánpótlás-sorában, a Hot Tubes Development Cycling Teamnél töltötte junior éveit, ahonnan olyan nevek kerültek ki, mint Magnus Sheffield (Ineos), Matteo Jorgenson (Movistar, 2024-től vismás), Lawson Craddock (Jayco), illetve a már visszavonult Ben King (két Vuelta-szakaszgyőzelem 2018-ból) és Ian Boswell (Sky, Katusha).

Most már tendenciának mondható, hogy a junior korú versenyzők is profikat megszégyenítő módon edzenek, hamarabb dobják be őket a mélyvízbe, és hamarabb is kezdenek el nyerni a profik között. Ennek a trendnek persze megvannak a maga hátulütői is, hiszen ha valaki már tinédzserként ilyen intenzitással edz, az negatív hatással lehet a karrierje hosszára és a korai kiégést kockáztatja. August nem akar ebbe a csapdába esni.

„Számomra a junior évek a szórakozásról szóltak. Volt persze nyomás, de az főként belülről jött. A legjobb akartam lenni, aki csak lehetek” – fejti ki August. „Ez nehéz, mert az emberek azt mondogatják, hogy ’menj és érezd jól magad’, de mi van akkor, ha a többiek már úgy edzenek, mint a profik? Akkor nekem is muszáj. A lényeg végül is az, hogy megtaláld a balanszot, hogy legyen azért magánéleted, de közben maradj fókuszált.”

August kiemeli, hogy amikor már az utánpótlás-csapatok is olyan profin működnek, mint a Hot Tubes, és a junior versenyzőknek egyre extrábbat kell nyújtaniuk, hogy felfigyeljenek rájuk a topcsapatok, az edzésmunkát tekintve már tényleg egyre kisebb a különbség a juniorok és a profik között.

Amerikaiként pedig plusz nehezítést jelent, hogy a legpatinásabb junior versenyeket Európában rendezik, ahová eljutni nem csak anyagilag megterhelő egy fiatal bringás számára. Augustnak is távoktatásra kellett átállnia a második junior szezonjában; olyan sok időt volt távol a versenyek miatt, hogy nem maradt más választása, ha folytatni akarta tanulmányait.

August sportoló családban nőtt fel, édesapja és testvérei is tekertek, így volt egy egészséges verseny házon belül. Nyolc évesen indult először mountain bike-versenyen, az országútra viszont már kamaszként merészkedett ki. A kerékpározás mellett egy ideig még versenyszerűen síelt is, ami szintén népszerű sportnak számít ott, ahonnan jön, a New York állambeli Rochesterben. August tiniként ámulattal nézte, ahogy a Sky fekete serege dominált a Tour de France-okon, és ekkor kezdett el álmodozni arról, hogy egyszer majd ő is a csapat tagja lehet.

Úgy tűnik azonban, hogy a Sky-vonat ideje leáldozott. Az Ineos jelenleg kisebb krízisben van, miután a Jumbo-Visma átvette tőlük a szupercsapat-szerepet és az uralmat is a háromheteseken. Vezetői szinten is komoly változások zajlanak a brit sornál, több meghatározó szakember is távozott, mindez viszont még nem aggasztja a fiatal amerikait.

August számára az idei tél szintén a nagy változásokról szól majd, ehhez pedig nagy áldozatokat is kell hoznia; úgy tervezi, hamarosan Andorrába költözik, hátrahagyva barátait és családját, hogy megvalósítsa gyerekkori álmát. Az új szezon kezdetéig az állóképességén szeretne még dolgozni, hogy fel tudja venni a profi mezőny tempóját, de vajon mitől tart a leginkább?

Az amerikai tehetség már alig várja, hogy magába szívja azt a tudást, amit az általa csodált Ineos kínálhat neki. A legprofibb eszközök és módszerek segítik majd a fejlődésben, legyen szó akár a táplálkozásról, edzésről vagy a szélcsatornás tesztelésről. De akármennyire izgatott is ezek miatt, reális célokkal vág neki a kalandnak.

„Lépésről lépésre kell haladnom, és nem mindent egyszerre akarni. Szerintem a következő egy-két szezonban minden téren sokat tudok majd előre lépni” – magyarázza August.

Az elmúlt években Remco Evenepoel and Tadej Pogačar minden várakozást felülírt azzal kapcsolatban, mire lehet képes egy juniorból érkező, újonc versenyző, így a 2005-ös születésű August sem fog tudni észrevétlenül megbújni a mezőnyben. Elvégre, ha az Ineos hároméves szerződéssel kínál meg egy még kiskorú srácot (August október 12-én töltötte csak be a 18-at), arra sokan felkapják a fejüket, ez az extra figyelem pedig már a kezdetektől jelent egyfajta eredménykényszert, amit meg kell tanulni kezelni.

August azonban nem riad vissza ettől, sőt, azt sem zárja ki, hogy sokkal hamarabb leteszi a névjegyét a profik között, mint bárki gondolná.

„A legfontosabb most az lesz, hogy tanuljak és hozzászokjak mindahhoz, ami a profisággal jár. A csapat nem helyez rám semmiféle nyomást” – szögezi le. „De nyilván szeretnék jól menni a versenyeken. És mivel a csapat nem vár el tőlem semmit, könnyebben meg is lephetem őket.”

Forrás: Rouleur