Véget ért egy legendás korszak New Englandben, ami kis híján el sem kezdődött

Bill Belichick 24 idény után távozik a New England Patriots vezetőedzői posztjáról, ezzel véget ért egy korszak New Englandben. Egy korszak, ami kis híján el sem kezdődött. Ebben a cikkünkben visszatekintünk arra, hogyan alakult Belichick első, még legendás irányítója nélküli idénye a csapatnál.

2001. szeptember 23., Foxborough, Boston. A New England Patriots csapata első meccsére készül a 9/11-es new yorki terrortámadást követően, hazai pályán fogadják a gyászoló városból érkező Jets csapatát. A nézősereg a lelátón borús hangulatban ül a találkozó előtt, a pálya mellett Bill Belichick, a hazaiak előző idényben kinevezett edzője azonban más érzelmi állapotban van: leginkább bosszús.

A mester new yorki kollégájával, Herman Edwards-zal beszélget, egy közelben álló stábtag pedig később így idézi fel mondatait:

A történet folytatása ennél jóval ismertebb. Bledsoe a mérkőzés közben megsérül, a helyére beálló Tom Brady pedig a következő 19 évben minden idők egyik legjobb játékosa lesz, ő és Belichick igazi dinasztiát csinál a Patriotsból, az évek során 6 Super Bowl győzelemmel.

A legenda ezt a részét mindenki hallotta már. Azt viszont már elfelejtették az emberek, mi vezetett oda, hogy Belichick - manapság elismerten az NFL történetének legnagyobb edzője - meg volt róla győződve, hogy Robert Kraft tulajdonos rövidesen meneszti majd. Most, hogy a Patriots 20 évvel később ismét Brady nélkül szenved, érdemes felidéznünk, mi történt az edző első new englandi idényében, ahol a csapata a legrosszabbul játszott irányítása alatt, de ahol mégis sikerült leraknia a következő évek sikerének alapjait.

Belichick, aki egy bukott clevelandi vezetőedzői állás és egy furcsa Jetsnél eltöltött pár év után érkezett Bostonba a Patshez, rögtön a kezdet kezdetén kezébe vette az irányítást. Az átalakulás pedig, ahogy azt a következő 20 év alatt megismert jelleme alapján sejteni lehet, egyetlen dologgal kezdődhetett: kő kemény munkával.

"Az edzőtábor első estéjén Bill a csapat elé állt és egyszerűen ennyit mondott: nézzétek, nem látom a fényt az alagút végén. Ne kérjetek szünetet, mert nem lesz semmilyen szünet. Csak hajtsátok le a fejeteket és dolgozzatok. Ezután egyszerűen kiment. Én meg csak néztem, hogy te jó ég, mi fog itt történni." - meséli el Damien Woody, a csapat akkori támadófalembere.

Az egykori játékosok és stábtagok, mint két védő, Ty Law és Matt Chatam, valamint Brad Seely, a speciális egység edzője, válogatott borzalmakra és mindennapos terrorra emlékeznek vissza, a legérzékletesebb módon azonban Woody írja le a történteket:

A történethez hozzátartozik, hogy Belichick alighanem szándékosan ezzel a módszerrel akart megszabadulni a csapat sokat kereső veteránjainak egy részétől, a Pats ugyanis tragikusan állt a fizetési sapkával. Az edző és Scott Pioli játékosállományért felelős alelnök olyan nehéz helyzetben voltak a keret összeállításakor, hogy az idény bizonyos pontjain a megengedett 53 főre sem tudták felhizlalni a csapatot.

Pioli szerint ennek lett az eredménye, hogy senki sem érezte úgy a csapatnál, hogy pusztán a jelenlétével kiérdemel valamit. A játékosok is úgy emlékeznek vissza, hogy a szabályok ugyan brutálisak voltak, de mindenkire egyaránt vonatkoztak. Vagyis ha a kezdő QB Bledsoe hibázott, épp úgy megkapta a magáét, mint bármelyik újonc. Woody szerint ez és a tábor brutalitása sokat hozzátett a későbbiekhez:

Minden NFL rajongó fejből fújja a tényt, hogy Brady 6. körös újoncként lett az évek során a történelem egyik legnagyobb játékosa, azt azonban sokan elfelejtik, hogy nem az emlékezetes 2001-es idény volt az első szezonja. A fiatal QB már 2000-ben is része volt a csapatnak, a szezon során (!) 4. számú irányítóként maradt a keretben. A csapattársaknak így a gyötrelmes előszezon mellett róla is vannak élénk emlékeik.

"Az első dolog amire emlékszem Tom kapcsán, hogy nem volt kifejezetten jó. Amikor az edzések végén szerepet kapott, minden dobásánál arra fogadtunk volna, hogy a védőké lesz a labda." - meséli Seely.

Persze negyedik számú irányítóként kitűnni nem könnyű, önmagában az is csoda, hogy Brady a holtszezon végén keretet fogott Bledsoe, a rutinos John Friesz és a fiatal, de nyers Michael Bishop mögött. Egy dologgal azonban azonnal felhívta magára a figyelmet, ez pedig a munkamorálja volt. Law, aki ugyanarról az egyetemről érkezett, mint Brady, így emlékszik vissza az edzésekre.

Seely szerint a vezető szerep megvolt a jellemében, csapattársaira is próbálta átragasztani a lelkesedését, a benne rejlő sztárt azonban egyáltalán nem vette észre:

Brady azonban még nem 2000-ben kapta meg a lehetőséget a bizonyításra, pedig a csapatra éppenséggel ráfért volna az erősítés. Belichick első négy meccsén egyaránt vereséget szenvedtek, de kikaptak az edző korábbi csapatától Clevelandben és beleszaladtak egy csúnya pofonba a Detroit ellen Hálaadáskor is.

"Azt hiszem jó játékosaink voltak, de csapatként mégis szívás volt. Ha 5-11-es mérleggel zársz egy szezont profi focicsapatként, akkor lássuk be, nem vagy túl jó." - mondja el Law.

"Minden hétfő olyan volt, mint egy bingó, hogy ki van még a keretben. Srácok jöttek és mentek, egy vagy két hét után. Az egész arról szólt, hogy Bill és Scott keresték, ki tud az ő stílusukban játszani, ki hajlandó ezen keresztül menni." - meséli Chatham.

A játékosoknak leginkább a Jets elleni oda-vissza elszenvedett vereség maradt meg fájó emlékként, de az említett detroiti meccset sem könnyen felejtették el:

Mindennek tetejébe az idény utolsó előtti, Buffalo elleni meccse után három játékos a közös repülő helyett busszal utazott haza, a rendőrök pedig az este folyamán Lawnál drogokat találtak. A keret fejben már teljesen szétesett és kikapott a hazai, Miami elleni szezonzárón is Az idényt jól jellemezte a meccs utolsó játéka, ahova a játékvezető jóval a lefújást követően hívta vissza a két csapatot az öltözőből. Abszurd befejezése volt egy különös évnek.

Akkor ennyi, a katasztrofális 2000-es szezon minden előzmény nélkül átfordult a következő évtizedek szinte legyőzhetetlen dinasztiájába? A helyzet a visszaemlékezések alapján természetesen nem ennyire egyszerű:

"Az elveszett szezon, hah. Rengeteg szempontból fontos volt. Azok akik túlélték és később bajnokok lettek, semmi elvesztegetettet nem láttak benne. Az emberek nem értik az érzelmek és kockázatok mértékét, amik ilyenné tették a 2000-es idényt." - mondja Pioli.

Szintén sokat segített, hogy a keretben komoly változások történtek, tucatnyi szabadügynök érkezett a holtszezonban. A következő idény elejére a keret már teljesen Belichick elképzelései alapján alakult ki, az érkezők közül pedig rengetegen a következő évek kulcsemberei lettek. A dinasztia alapjai készen álltak.

Law, aki amúgy arra az évre az egyetemi kötődés és munkája elismerése miatt Bradyre hagyta bostoni lakását, így zárja visszaemlékezését: