Őrült költekezésbe kezdett a liga legsikeresebb csapata, de nem biztos, hogy jól jár vele

Az NFL rajongói már megszokhatták, hogy a nagyon intenzív, de viszonylag rövid szezont követően hosszan kell várniuk az új idény kezdetére. A (tét)meccsek szeptember első heteitől február végéig pörögnek, utána viszont bő fél év szünet következik, ami alatt egy ligában nem elmélyedő rajongó nem sok érdekeset talál. Ez alól azonban az egyik látványos kivétel március közepe, amikor a játékosok szerződésének lejárásával hivatalosan is megnyílik a szabadügynökpiac, pár napra pedig a pangás friss hírek őrületévé változik. Nem volt ez másképp idén sem.

Azt ugyan a 2021-es piac kapcsán szűk egy hét történései után túlzás lenne állítani, hogy az elmúlt évek legizgalmasabbja lenne, hiszen óriási sztárok nem váltottak csapatot, mégis bőven akadtak érdekes dolgok. Különösen meglepő, hogy az események középpontjában legtöbbször egy olyan csapat, az utóbbi 20 évben 6 Super Bowl-győzelemig jutó New England Patriots állt, akiktől éveken át nem ezt szokhatták meg a rajongók az idény ebben a szakaszában. 

Bill Belichick vezetőedző régi hagyományával szakítva ugyanis óriási pénzeket ölt új igazolásokba, így próbálva korrigálni a Tom Brady távozása után tavaly a szokottnál gyengébben teljesítő keret hiányosságait. Terve logikusabb, mint elsőre tűnik, anyagilag pedig jól kalkulálhatott a mester, mégsem biztos, hogy minden darab a helyére került még ahhoz, hogy a Pats újra sikeres legyen.

De mi váltotta ki a hirtelen költekezést? Ebben több tényező játszik szerepet, párat csak sejteni lehet, egy dologhoz azonban nem fér kétség: erre a New Englandre bizony valóban ráfért az erősítés. A csapat Brady távozásával csak 7-9-es mérleget produkált az előző idényben, 12 év után először nem jutott rájátszásba. A védelem még csak elkaristolt valahogy, a támadósor szenvedéseit azonban tehetséges játékosok hiányában borzasztó volt nézni, az egység ligaszinten is az utolsók között volt. Nem véletlen, hogy az erősítések közül négy drágán igazolt játékos is a tavaly szinte láthatatlan elkapók vagy tight endek közé érkezett.

Különösen érdekes az utóbbi poszt megerősítése, ahol a Patriots két jó, de ligaszinten nem kiemelkedően tehetséges játékost, Hunter Henryt és Jonu Smithet is a posztján top5-ös fizetéssel igazolt le. Mindkettőjük csekkje éves átlagban 10 millió dollár fölötti, ami egy fizetési sapkával rendelkező ligában (pláne egy nem kiemelkedően fontos poszt esetében) nem tűnik bölcs döntésnek. Ahogy az igazolásokra órák alatt elszórt 81 millió garantált (tehát a sapkába a következő években mindenképpen beletartozó) tartalom kiosztása sem. Jobban megnézve a helyzetet azonban a Patriots bőven megtehette, amit véghez vitt.

A fizetési sapka ugyanis a járvány hatásai miatt az idei szezonban hosszú évek után először nem növekedett, hanem csökkent is 2020-hoz képest. Ez viszont a Patriotsot nem érintette különösebben nehezen, a keret gyengesége miatt idén így is bőven volt mit elkölteniük (60 millió dollár fölötti szabad hellyel várták a piacnyitást), a liga nagyobb része ellenben nehéz helyzetbe került. A trükk abban van, hogy a sapka a következő években a bevételek újbóli növekedésével vélhetően ugrásszerűen nő majd, így jövőre ismét minden csapatnak jelentősen több forrás áll majd rendelkezésére. Belichick okosan érezhette, hogy idén a szűk piacon bárkit megszerezhet, a következő években pedig nem kell attól tartania, hogy a drága szerződések megkötik a kezét.

Sok most megszerzett játékos (Matt Judon, Davon Godchaux, Jalen Mills vagy Nelson Agholor) persze valószínűleg nem érte meg azt a pénzt, amit a Patriotstól kapott, de mint látjuk, az ilyen túlfizetések nem okoznak majd gondot a jövőben a csapatnak. Ennél problémásabb lehet, hogy a kirakós legfontosabb darabja még mindig hiányzik New Englandban. 

A csapat irányítója ugyanis jelenleg továbbra is a Brady helyét átvevő Cam Newton, azt pedig az előző idény megmutatta, hogy a szebb napokat megélt egykori MVP már finoman szólva sem garancia a sikerre. Persze előfordulhat, hogy jobb segítőszemélyzettel Newtonban is több van a tavaly mutatottnál, de nem véletlen, hogy állítólag a Pats is mozgolódott csere útján megszerezhető irányítókért. Az így piacra került Matthew Stafford viszont Los Angelesben kötött ki, valós alternatíva hiányában pedig Belichick most leginkább a draftban gondolkodhat, hogy megszerezze a csapat új vezérét a következő évekre. Egy ilyen megoldás vélhetően több jövőbeni húzás elcserélésével járna, a drága igazolások fényében azonban a csapat valamennyire bele is van kényszerítve, hogy agresszív legyen a kérdésben. 

A Patriots tehát az utóbbi napokban letért az elmúlt években megszokott útról, a tavalyi gyengébb szezon után pedig a szurkolók ismét reménykedhetnek, hogy a filozófiaváltás Brady nélkül is újra a csúcsra juttathatja a csapatot. Attól nem kell tartani, hogy a költekezéssel a franchise eladta volna a jövőjét, az igazán fényes távlatokhoz azonban még egy igazán nagy dobás hiányzik. 

részben via ESPN