Így változtatta meg a teniszt az Indian Wells-i torna milliárdos tulajdonosa

Ha egyszer valamikor úgy döntenének, hogy felvesznek egy ötödik Grand Slam-tornát a versenynaptárba, Indian Wells kiváló esélyekkel pályázhatna arra a helyre. Az 1000-es tornára évekkel ezelőtt ráragadt az „ötödik Grand Slam” jelző, mintegy elismerve azt a rengeteg erőfeszítést, amit a tulajdonos Larry Ellison tett a sportág fejlesztése érdekében. Az Indian Wellsben végrehajtott változtatások ugyanis közvetve az egész teniszre hatással voltak.

A nyolcvanas években Miami töltött be hasonló szerepet a versenynaptárban, Indian Wells pedig – Mark Woodforde, egykori kiváló párosjátékos szavaival élve – másodhegedűs volt a floridai verseny mellett. A festői környezet és az elkötelezett tulajdonosok ellenére az Indian Wells-i tornára leginkább helyi, mintsem nemzetközi eseményként tekintettek a játékosok; bizonyos tekintetben épp ez a fajta elszigeteltség adta meg a torna varázsát.

Már a 2000-es évek elején nagy erőfeszítéseket tettek Indian Wellsben annak érdekében, hogy megváltoztassák a status quót, elképesztő összegeket költöttek az infrastruktúra fejlesztésére, ezzel viszont jókora, 77 millió dolláros adósságot halmoztak fel. A megoldás egy dollármilliárdos üzletember, az Oracle Corporation társalapítója és vezérigazgatója, Larry Ellison képében érkezett meg, akinek számos elképzelése volt azzal kapcsolatban, hogyan léphetne előre az esemény.

Ami még ennél is fontosabb: az üzletembernek megvolt a vagyona, hogy az elképzeléseit megvalósítsa a gyakorlatban. Csak a létesítmények fejlesztésére és egy új, 8000 fő befogadására alkalmas stadion felépítésére elköltött 130 millió dollárt (csak összehasonlításképp: a versenyt 100 millió dollárért vette meg). „Maga a verseny korábban is nagyszerű volt, Larry megérkezése óta viszont epikus” – mondta Brad Gilbert, aki 1982 óta rendszeresen visszatérő vendég az eseményen.

Ellison ugyanakkor nem csak a sporttal kapcsolatos infrastruktúra fejlesztésére fordított nagy figyelmet. Manapság a globális piaccal rendelkező csapatsportokban teljesen megszokott, hogy a helyszínre kilátogató nézőket minden lehetséges formában megpróbálják kiszolgálni, így különböző üzletek, éttermek és egyéb szórakozási lehetőségek várják őket. Indian Wellsben valami hasonlót képzelt el az új tulajdonos, 2017-ben egy Michelin-csillagos étterem is megnyílt a komplexumban.

A fő stadion fejlesztésénél elsődleges szempont volt a szurkolók kényelme, ezért valamennyi széket kicseréltek, a stadionon belüli szolgáltatásokat – például a büfét – pedig tovább fejlesztették. Az átalakítások természetesen nem csak a kiszolgálásra terjedtek ki, Ellison javaslatára felvették a topjátékosok edzéseit is a nyilvános események közé, hogy a szurkolók még közelebbről láthassák a kedvenceiket. Ez ma már a nagy versenyeken teljesen bevett gyakorlatnak számít.

Az sem véletlen, hogy a játékosok többsége kedveli az Indian Wells-i tornát. Az infrastrukturális fejlesztésekből nyilvánvalóan ők is profitáltak, hiszen a legmodernebb és legjobb eszközök állnak a rendelkezésükre, a techguru tulajdonos pedig a technológiai fejlesztésekkel sem spórolt. Már 2010-ben nagy erőfeszítéseket tettek annak érdekében, hogy valamennyi pályát felszereljenek Sólyomszemmel, azokat is beleértve, amelyeken a selejtezőket játszották.

Ellison legnagyobb erényének azt tartják, hogy több egyszerű pénzembernél, ő maga is aktívan figyeli, mi az, amivel még jobbá tehetik a tornát. „Ez többről szól a pénznél” – jelentette ki Charlie Pasarell, korábbi Indian Wells-i tornaigazgató. „A vízióról, valamint a sport szeretetéről, a fejlődés szándékáról, hogy a cselekedeteivel nagyban hozzájáruljon a teniszhez. Ennek a pénz meghatározó része, de a vízió és az elkötelezettség az, ami naggyá teszi.”

A fejlődésnek nem mindenki örült a helyiek közül, hiszen ahogyan évről évre nagyobb lett az Indian Wells-i torna, úgy drágultak a jegyek is, fokozatosan kiszorítva ezzel a régi bérleteseket. Akár azt is mondhatnánk: mára elveszítette azt a varázsát Indian Wells, amit a helyi jelleg érzete biztosított egykoron. Ezzel a szervezők is tisztában vannak, ugyanakkor változatlanul az a céljuk, hogy olyan versenyt hozzanak létre, amire büszkék a helyiek, és amire szívesen kilátogatnak.

A tulajdonos – aki a helyi lakosok közé sorolja magát – a befektetéseivel maga is felpörgette a gazdaságot, egy 2017-es adat szerint 406 millió dollárnyi növekedést biztosított a helyi gazdaságnak. Ez az összeg évről évre jelentősen nő (vagy legalábbis a járványig folyamatosan nőtt), és egy tanulmány szerint a városba látogató turisták, szponzorok, üzletemberek 262 millió dollárt költöttek el 2017-ben.

Ezen a helyszínen nem csak egy tenisztornát rendeznek az évben, a hagyományosan a fő tornát követő Senior Cup az egyik legnagyobb amatőr eseménnyé nőtte ki magát, felvezetés gyanánt pedig a Challenger Tour és a WTA 125k sorozat egy-egy állomását is itt rendezik meg. „Larry hihetetlenül jót tett itt a sivatagban a tenisszel. Büszkén sétálhat körbe, jó érzésekkel. Persze, sok pénzt ölt bele, de jó látni, mennyire sikeres lett” – mondta Rod Laver.

Ellison fejlesztéseinek köszönhetően Indian Wells nem csak az ATP Tour eseményei közül emelkedik ki, de bizonyos tekintetben a Grand Slam-tornákra is köröket vert (például a minden pályára kiterjedő Sólyomszemmel). Ez valamilyen szinten kihívást jelentett a rivális versenyeknek, elsősorban annak a Miaminak, amely évekkel ezelőtt jóval nagyobb presztízzsel rendelkezett, mára azonban egyértelműen Indian Wells mögé szorult.

Ez a két torna abból a szempontból különös helyen van a versenynaptárban, hogy nem követi közvetlenül Grand Slam, ráadásul az amerikai versenyek után már a salakpályás idény kezdődik. Éppen ezért gyakran előfordult, hogy a teniszezők csak az egyik versenyt vállalták be, és többnyire az a Miami lett az áldozat, ami két héttel később szerepel a naptárban. 2014-ben Roger Federer is nyíltan beszélt arról, úgy érzi, jobban jár, ha Indian Wells után pihen egyet, és salakon készül.

Még az is felmerült – igaz, nem hivatalosan – hogy Miami borítást váltson. „A hosszú kemény pályás időszak lezárása helyett Miami lehetne a salakos szezon nyitó versenye. Ezért úgy hiszem, hogy a borításváltás bejönne a játékosoknak, különösen azoknak a dél-amerikaiaknak, akik salakon nőttek fel, és fantasztikus támogatást kaphatnának Miami népes latin-amerikai lakosságától” – vetette fel Ed McGrogan tenisz-szakíró.

Miami azonban nem csak a naptár miatt vált másodlagos szereplővé Indian Wells mögött. A tulajdonosok relatíve későn jöttek rá, hogy csak akkor tudják tartani a lépést a kaliforniai eseménnyel, ha ők maguk is elkezdik fejleszteni az infrastruktúrát, 2012-ben ezért meg is szavaztak egy 50 millió dolláros csomagot. Próbálták átvenni Ellison szurkolói koncepcióját is, hogy minél szélesebb körű élményt tudjanak biztosítani a kilátogató nézőknek.

A fejlesztéseket azonban nehezítette, hogy a Miami Open hagyományos helyszínén, a Key Biscayne-ben található Crandon Parkban a terület tulajdonosai nem járultak hozzá a teniszpályák bővítéséhez. 2019-ben ezért Miami Gardensbe költözött a verseny, egészen pontosan a Hard Rock Stadionba, amely a Miami Dolphins NFL-csapat otthona. Itt a versenyekhez szükséges infrastruktúra nagy része már a rendelkezésre állt, de 50 millió dollárt így is el kellett költeni a pályákra és egyéb fejlesztésekre.

Indian Wells tehát mostanra referenciaponttá vált a világ legnagyobb versenyei számára, és évről évre figyelemmel követik, Ellisonék épp milyen változtatásokkal kísérleteznek. Bár a Covid valamelyest megtörte a lendületet, biztosak lehetünk abban, hogy a helyzet normalizálódását követően a tulajdonos újult erővel keresi majd azokat a lehetőségeket, amelyekkel új szintre tudja emelni a sportágat.

Forrás: Desertsun, Bleacherreport, Scoreandchange

Minden nap hírlevelet küldünk az olvasóinknak, amiben az előző nap legfontosabb sporthíreit, az elemzéseinket és persze sok más érdekességet is megmutatunk. Az Eurosport hírlevelére ezen a linken lehet feliratkozni.