A világ legjobb csapatában mutathatja meg a belgák nagy visszatérője, hogy megérdemelt még egy esélyt

A 2024-es évet Julien Vermote még munkanélküli bringásként kezdte, januárban már több mint egy éve csapat nélkül volt, és nagyon úgy tűnt, lassan talán le kellene mondania a visszatérésről szövögetett álmairól. A történet itt azonban váratlan fordulatot vett, amikor Merijn Zeeman, a Visma | Lease a Bike főnökétől érkezett egy hívás.

„Nem nagyon hiszem, hogy ilyen történt már bárkivel valaha is" – mesélte Vermote a Rouleurnek adott interjújában a spanyolországi Alicante külvárosában lévő csapathotelben, ahol a januári edzőtáborozás idejére szálltak meg a srácokkal. „Persze, előfordul, hogy egy srác visszatér egy évre az amatőrök közé, aztán újra aláír egy profi csapathoz, de hogy alapvetően független versenyzőként versenyezzen, ahogy én tettem egy évig, nem hiszem, hogy ez korábban megtörtént volna."

Miután 2011-ben a Quick-Stepnél profi lett, Vermote közel egy évtizedet töltött el a WorldTourban. Olykor összejött neki egy-egy győzelem, de amivel igazán letette a névjegyét, az az a képessége volt, hogy hosszú órákon át képes volt az élen tekerni a csapattársaiért. Igazi hasznos segítőként írta be a nevét a köztudatba. Amikor azonban 2022-ben lejárt a szerződése az Alpecin-Fenix csapattal, Vermote egyszer csak munkanélküli lett.

„2022 júniusában az Alpecin azt mondta, hogy 2023-ban is folytathatom a csapatnál, aztán úgy alakult, hogy szeptember elején nem volt hely. Persze, akkor már késő volt" – emlékszik vissza Vermote a hirtelen jött fordulatra. „Eleinte még reménykedtem, hogy a tavaszi klasszikusokon összeszedhetek valamit, de amikor ez nem jött össze, úgy döntöttem, hogy a belga országos bajnokságra koncentrálok."

Az országos bajnokság egyedülálló lehetőséget kínált neki, hogy csapat nélkül is versenyezzen, és bebizonyítsa, hogy még mindig versenyképes a profi kollégáival. A többiekkel ellentétben viszont ő úgy állt rajthoz, hogy a versenyzés ritmusa nem volt a lábában. „Kevés olyan verseny volt, amire benevezhettem, csak néhány helyi kritériumverseny volt, egyszerűen nem volt más választásom".

A családi kerékpárboltjukból saját mezt készítve Vermote egy egyszemélyes csapatként indult ezeken a kis belga versenyeken, de az országos bajnokság azért más kávéház volt már. A verseny napján Vermote kőkeményen hajtott, és végül az első 20-ban végzett.

„A 19. lettem az országos bajnokságon, és épphogy lemaradtam a végső hajráról" – emlékszik vissza az egyetlen valódi versenyére 2022-ben. „A bajnokság motivációt és célt adott nekem. Ez egyúttal lehetőség volt arra is, hogy bebizonyítsam magamnak, hogy még mindig elég jó vagyok, hogy még mindig a profi mezőnyben van a helyem. De ez ennyi volt, nem éreztem, hogy egy év múlva majd vissza fogok tudni térni, vagy ilyesmi” – mondta.

Az ősz nagy részében az átigazolási piac még a 2022-esnél is reménytelenebbnek tűnt számára, számtalan versenyzővel folytatott tárgyalást felfüggesztettek, miközben olyan csapatok, mint a Soudal-Quick-Step és a Jumbo egy esetleges megafúzióról tárgyaltak. Vermote nem tehetett mást, mint hogy várt.

„Felhívtam Merijn Zeemant (a Visma sportigazgatóját), amikor megtudtam, hogy a Soudallal való fúzió nem fog megtörténni, de akkor még mindig vártak. Azt mondta, hogy tíz nap múlva hívjam vissza. Ez épp elég reményt adott nekem. Amikor visszahívtam, még mindig nem volt semmi, de már tudtam, hogy ott volt a nevem a kalapban” – mesélte.

Aztán végül decemberben Maarten Wynants, a csapat egyik edzője visszahívta, hogy megkérdezze, még mindig érdekli-e a dolog.

A válasza, bár tömör és egyszerű volt, bőven elég volt ahhoz, hogy meggyőzze a csapatot, hogy készen áll újra versenyezni, és alig néhány héten belül Vermote már alá is írta az új szerződését, és újra nyeregben volt. Ezúttal nem csak szó szerint, átvitt értelemben is.

Azt lehetett tudni róla, hogy Wout van Aerttel jóban van, de egy korábbi interjúban elmondta, hogy a honfitársa keze nem volt benne a szerződtetésében, most viszont már csapattársakként igazán nagy segítség lehet mindannyiuknak, különösen a klasszikusokon számítanak a tapasztalatára.

„Leginkább csak nagyon hálás vagyok" – mondja Vermote a második életéről, amit profiként kezdett el. „Hosszú év volt. Már 2022 szeptemberétől kezdve kerestem csapatot, de amire igazán rájöttem, az az, hogy mennyire imádok biciklizni. Az, hogy tavaly nem tudtam ebből megélni, ráébresztett arra, hogy mennyire szeretem. Már nem azért fizettek, hogy biciklizzek, de én még mindig imádtam kimenni és tekerni. Ha a szenvedélyed lehet az első az életedben, az valami egészen csodálatos dolog.”

Vermote február 11-én a Clásica Almeríán kezdte meg a 2024-es a szezonját, hétfőn a Clásica Jaénon teker, ahonnan a portugáliai Volta ao Algarve következik neki, majd jöhet a Strade Bianche. Egyelőre nincs tervben neki egy háromhetes sem, de Vermote éppen elég régóta van már a pályán ahhoz, hogy tudja, a kerékpársportban gyorsan változhatnak a dolgok, vagy így, vagy úgy.

„Szeretnék újra Grand Tourt menni, de majd meglátjuk" – mondja Vermote. „Semmit sem veszek biztosra. Csak egyéves szerződésem van, ez a normális. De biztos vagyok benne, hogy ha bizonyítok, még néhány évig versenyezhetek.

Leginkább azonban csak hálás vagyok. Nem hittem, hogy 2022-ben véget ér a profi történetem, és most van esélyem bizonyítani is".

Forrás: Rouleur