Drámai út vezetett a 957. helytől a US Open-győzelemig

Stephens a Floridában található Plantation városában született. Felmenőire tekintettel aligha meglepetés, hogy hozzá is közel áll a sport, édesanyja Sybil Smith úszó, míg édesapja, John Stephens amerikai focista volt. Még csak csecsemő volt, amikor az apa elhagyta a családot, később azonban kibékültek, és 2009-ben bekövetkezett haláláig (autóbaleset) tartották is a kapcsolatot.

Stephens kilencéves volt, amikor édesanyja és nevelőapja, Sheldon Farrell – őt 14 éves korában elveszítette rákbetegségben – elvitte egy teniszedzésre. Győzelmét követően megölelte anyukáját, és köszönetet mondott neki: “Nem hiszem, hogy a szülők elegendő elismerést kapnak. Tizenegy éves voltam, amikor anyukám elvitt egy teniszakadémiára. Az egyik vezető ott azt mondta neki, ha szerencsés leszek, talán másodosztályú játékos válhat belőlem, és kaphatok egy ösztöndíjat.”

Stephens ezt megelőzően négy és fél évvel ezelőtt járt legközelebb Grand Slam-győzelemhez Ausztráliában. Óriási meglepetésre megverte a negyeddöntőben Serena Williamset, az elődöntőben viszont Victoria Azarenka már túl nagy falatnak bizonyult. A találkozót követően Stephens nyilvánosság előtt beszélt arról, hogy a mentoraként kezelt Williams bizony nem mindig fordított rá figyelmet.

“Egyetlen szót sem mondott, egyáltalán nem beszélt, nem köszönt, sőt még rám sem nézett és nem lépett be velem egy helyiségbe az ausztráliai meccset követően. Azt gondolják róla, hogy nagyon barátságos, de valójában nem az.” Stephens utólag elnézést kért, és azóta sokat javult közöttük a viszony. Serena például elég barátságos tweeteket írt a találkozóról, például azt, hogy büszkeséggel tölti el a két amerikai fiatal döntője.

New Yorkot megelőzően a 24 éves teniszező 310 ezer dollárt keresett 2017-ben, karrierje során pedig 4,5 milliót. A versenyt követően ez a szám meghaladta a 8 milliót, mivel 3,7 millió dollárral gazdagodott a US Open győzteseként. A szponzori szerződésekkel együtt pedig még további milliók üthetik a zsebét.

Mondjuk azóta lehet, egy picit "szegényebb" lett, ugyanis Keys burkoltan jelezte a meccset követő nyilatkozatában, hogy az újdonsült GS-bajnok buliján Stephens fogja fizetni az italokat. "Persze, egy csomó kört fizetek neki" - felelte erre mosolyogva Stephens.

Stephens barátja nem más, mint az amerikai labdarúgó-válogatott klasszisa, Jozy Altidore, akivel még az iskolában ismerkedtek meg. Altidore nem tudta a helyszínen megnézni a döntőt, ugyanis a Toronto FC színeiben meccse volt az MLS-ben, de félidőben anyukája elárulta neki az eredményt. Egészen jó napot zárt a fiatal pár, ugyanis Altidore két góllal vette ki a részét a San Jose Earthquakes elleni győzelemből.

"Nem hiszem, hogy volt valaha is pozitívabb személy mellettem" - mondta a New York Times-nak Altidore-ról. "Amikor a lábammal bajlódtam, folyamatosan rajtam poénkodtunk. De mindig nagyon figyelmes volt, így soha nem voltam igazán szomorú."

Stephens azt mondta, akkor érzi legjobban magát a pályán kívül, amikor pizsamájában fekszik az ágyában, TV-t néz, és közben nassol valamit. Jelenleg a The Blacklist című sorozat a kedvence, és akkor is a pályára kellett koncentrálni, amikor a kivetítőn mutatták a sorozat sztárját, James Spadert a döntőben.

Stephens az ötödik legalacsonyabban rangsorolt játékos, aki Grand Slam-trófeát tudott nyerni az open-érában, de hétfőtől már a 17. helyen áll. Mindezt úgy, hogy januárban lábsérülése miatt meg kellett műteni, és 16 héten keresztül nem tudott lábra állni. Két hónappal ezelőtt tért vissza Wimbledonban, ahol kikapott az első körben, és egészen a 957. helyig csúszott vissza, majd Washingtonban is kikapott az első körben.

A kezdeti nehézségek után viszont nagyon belelendült, 17 meccséből 15-öt megnyert, győztesként távozott az Arthur Ashe Stadionból és 3,7 milló dollárral lett gazdagabb.