Balhék, kirúgott szakemberek és az Evenepoel-ügy – az Ineos bukása, 2. rész

Cummings viharos félszezont élt át vezető sportigazgatóként – bár hivatalosan csak november elején távozott, az utolsó verseny, ahol személyesen irányította a csapatot, a júniusi Dauphiné volt.

Az Ineos azt kommunikálta, hogy a Tour alatt Cummings "távolról fogja támogatni Zak Dempster sportigazgatót és az egész sort", de az Escape-nek egy közeli forrás megerősítette: gyakorlatilag semmilyen szerepe nem volt, a verseny utolsó hetének szerdáján például a lakóautójával Dél-Olaszországba utazott szabadságra. Ezek után a Német körön sem vett részt, annak ellenére, hogy az eredeti rajtlistán még szerepelt a neve.

Az a hír járta, hogy se nem függesztették fel, se nem küldték el fizetett szabadságra, de valójában ő sem volt tisztában a státuszával és a jövőjével. "Csak annyit mondtak neki, hogy nem mehet a Tourra – anélkül, hogy őt vagy bárki mást felvilágosítottak volna. Nagyon bűzlött az egész."

November elején aztán Cummings a LinkedIn oldalán jelentette be, hogy elhagyta a csapatot. Az Ineos nem adott ki közleményt, semmit nem kommunikált.

Rögtön elindultak a találgatások: talán kihúzta a gyufát a vezetőségnél azzal, hogy vehemensen reagált a Dauphinén, amikor a Road.cc riportere videókat készített az új Pinarello Dogma bringákról, és ezzel a külvilág felé egy rosszul működő csapat képét keltette?

A megoldás ennél sokkal egyértelműbb lehet, és összeáll a kép: súlyosan megromlott a kapcsolata Pidcockkal. A Netflix Tour-sorozata rávilágított a köztük lévő 2023-as feszültségre, majd sokatmondó volt az idei Tour-rajt előtti Pidcock-nyilatkozat is, amikor arról kérdezték, Cummings hiánya hogyan érinti a csapatot: "Jobb lesz. Nem hiszem, hogy komoly befolyással lenne ránk ez az egész a verseny szempontjából. A dolgok változnak, amit nem igazán az én dolgom kommentálni."

A megromlott kapcsolat oka az egyik forrás szerint az volt, hogy Pidcock megharagudott Cummingsra, mert azt mondta róla, hogy soha nem lesz Tour de France-győztes, amíg nem az országútnak szenteli az életét. "Steve megpróbálta visszahozni Tomot a helyes útra, de ez visszafelé sült el, és ennek következtében Steve volt az, aki nagy árat fizetett ezért. Összességében Pidcock nem kedveli Cummingsot, és Cummings nem kedveli Pidcockot, ennyi."

Pidcock megnyerte ezt a csatát, de a szezon végén jött a Lombardia, ami tovább kavarta az állóvizet. Dempster csak annyit mondott, hogy a vezetőség döntött a végleges keretről, így az ő felelősségük volt az utolsó percben kitenni a kapitányukat. Ennél többet viszont nem kommunikáltak, és egyelőre senki nem is tudja, mi történt pontosan – Pidcock friss nyilatkozatából azt lehet érezni, hogy talán le is zárta magában az ügyet.

Bármennyire furcsán hangozhat, de a Pidcock-sztori eltörpült a csapat valódi problémái mellett. Az Allert és Drawer alkotta új hierarchiával szemben ugyanis jelentős volt az elégedetlenség.

Allerték elég komoly kritikát kaptak egy WorldTour-csapat vezetőjétől. "Borzalmasan megbuktak, és ez az egész az általános vezetőségnél kezdődött. Valaki nem végezte el a kellő körültekintést Allert esetében. Jól beszél, de szakmailag katasztrofális."

Ben Williams picit máshogy látja a helyzetet. 2018 óta vezette az Ineos Britannia vitorláscsapatát, majd 2021 végén a kerékpárosokhoz csatlakozott. Az Ineos Sports Grouptól 2023 augusztusában távozott, és jelenleg már az NBA-ben, a Brooklyn Nets teljesítményvezetőjeként dolgozik.

A kérdés az, hogy a csapat mennyire van felkészülve erre. Geraint Thomas júliusban azt mondta, hogy úgy irányítják, mint egy koalíciós kormányt, és sok a kérdőjeles döntés. "Korábban sokkal egyszerűbb és világosabb volt, mert mindenki tudta, hogy Dave van a piramis csúcsán. Most minden sokkal bonyolultabb lett."

Kétségtelen, hogy Brailsford alatt az alkalmazottak – legyen szó versenyzőkről, stábtagokról, vezetőségi tagokról – hajlandóak voltak korán reggeltől késő estig extra munkaórákra, mert a csapat győzelmeiben és dominanciájában látták az erőfeszítések jutalmát. Azonban az új vezetésnek köszönhetően a stábtagok elértek arra a pontra, hogy még ha tovább is hajtották őket, az nem hozott jobb eredményeket. Ettől még tény, hogy sokkal nagyobb költségvetésből gazdálkodnak, mint a legtöbb riválisuk, és a mezőnyhöz képest mindig sok UCI-pontot szereznek.

A kevesebb pluszmunka viszont kiaknázatlan lehetőségeket hoz. Egy korábbi stábtag szerint Carlos Rodriguez edzési és tesztelési adatai hiába mutatják, hogy az aerob kapacitása Vingegaard és Pogačar szintjén van, az anaerob kapacitása messze elmarad az övéktől, és nem is nagyon foglalkoztak megfelelően ezzel a kérdéssel az utóbbi 1-2 évben. Bernal a számai alapján vissza tudott térni a korábbi Tour- és Giro-győztes szintjére, csakhogy azóta a sportág továbblépett, és szilárd, jól átgondolt tervre lenne szüksége.

Úgy viszont nehéz tervet alkotni, hogy tehetséges szakemberek beteszik a lábukat a csapathoz, egy évig figyelnek, megpróbálnak javítani a dolgokon, aztán rájönnek, hogy nem tudnak és ezért gyorsan távoznak is. A már említett Williamsszel együtt távozott 2023-ban egy Teun van Erp nevű fiziológus szakember is, akinek az volt a feladata, hogy ellenőrizze az edzők munkáját. Ők viszont nem tisztelték eléggé, nem fogadták el a tanácsait. Van Erp most a Tudornál dolgozik.

"Én úgy éreztem, sok átjárás volt a csapatnál például a vitorlás és a bringás részleg között" – folytatta Williams. "Az aerodinamika, a hidraulika, az elektronika és a mérnöki munka tapasztalataiban igyekeztek egyűttműködni, és ennek sikerét láthattuk nemrég a Britanniától az Amerika-kupán. Az egyórás világcsúcsok kapcsán is magas szintű szakmai munka folyt, nem véletlenül ment ennyire nagyot Pippo Ganna. Volt egy olyan stratégiánk, amiben a kollégáink felülvizsgálhatták a munkánkat, hogy tanulhassunk, kihívást adjunk egymásnak, és átvehessük azt, amit mondjuk más sportágak csinálnak."

A Red Bull-Borához távozó Bigham ezzel szemben több önállóságot, több lehetőséget szeretett volna az ötletei megvalósítására, és úgy érezte, ezt az Ineosnál nem igazán kapta. "Úgy gondolom, hogy a teljesítmény nagy részét az asztalon hagyjuk, és ez frusztrál, mert világos, hogy sokkal jobban kellene csinálnunk a dolgokat. Legyünk őszinték, az Ineos nem ott van, ahol lenni akar, nem ott van, ahol lennie kellene, és a különbség nem kicsi" – mondta egy korábbi interjúban.

Nyílt titok, hogy az utóbbi években a csapat Remco Evenepoel körül "szaglászott", és megpróbálta kivásárolni a belgát a szerződéséből. Ez végül nem jött össze, csakhogy közben a figyelem alapvető dolgokról maradt el. A 2023-as Touron a vezetőség Evenepoellal volt elfoglalva, miközben az egyik kísérőautóban elromlott a légkondi – napokig nem voltak hajlandóak foglalkozni vele, így a kocsiban utazók megsültek a júliusi hőségben.

Érthető lenne, hogy topversenyzőket szeretnének igazolni, de az erőfeszítések sokszor kétségbeesésbe mennek át. A csapattól az Ag2r sportigazgatói posztjára távozó Luke Rowe nem látta a logikát az átigazolásokban.