2020, ez csak te lehetsz: augusztus elsején újraindul az NHL-szezon

A 31 csapat közül a megszokott 16 helyett most 24 került be a kibővített rájátszás mezőnyébe. A még versenyben lévő csapatok már néhány napja a két rendező városban vannak, a keletiek Torontóban, a nyugatiak Edmontonban. Ezekben a városokban alakították ki az úgynevezett “buborékokat”, amelyekbe minden csapatból összesen 52 ember léphetett be, ebbe a létszámba beletartoznak a játékosok, edzők, illetve a csapatok kiszolgáló személyzete.

Az NHL döntéshozói júniusban határozták meg, hogy miként folytatódjon a szezon. Ekkor döntöttek úgy, hogy nem fejezik be az alapszakaszt, helyette egy kibővített rájátszással tér vissza a liga, két rendező városban, nézők nélkül. Mindkét főcsoportban a leállítás pillanatában az 5-12. helyezett csapatok szerepelnek a kvalifikációs körben, itt három győzelemig tartó párharcokban döntik el, hogy ki jusson a következő fordulóba. Eközben azok a csapatok, amelyek konferenciák első négy helyén állnak, egy-egy csoportkör lebonyolítású tornát játszanak egymással, ahol eldöntik a kiemelési sorrendet. Innentől kezdve már a megszokott módon négy győzelemig tartó párharcokat rendeznek a versenyben maradt tizenhat csapat részvételével. Az NBA-hez hasonlóan az NHL is amellett döntött, hogy igyekeznek teljesen elzárni a játékosokat a külvilágtól. Ennek érdekében alakították ki a két buborékot, ahol a játékosokat mindenkitől, még a családjaiktól is hetekig, sőt, attól függően, hogy meddig jut el a csaptuk, akár hónapokig is elzárják. Emellett napi szinten tesztelik őket, a múlt héten elvégzett tesztek közül senkié sem lett pozitív, így mindenki beköltözhetett a buborékba.

A kialakított rendszer nagy kérdése, hogy sikerül-e megakadályozni, hogy a vírus bekerüljön a buborékba és ott elterjedjen, ha ez sikerül, akkor biztosan be tudják fejezni a szezont. Erre az NHL-nek és az NBA-nek mindenképp jobb esélyei vannak, mint a másik két major ligának, az NFL-nek és az MLB-nek, hiszen utóbbiaknál nem lehet buborékot létrehozni. Elsősorban azért, mert náluk nem a szezon folytatása következik, hanem csak most tudják elindítani az idényt, így még minden csapat versenyben van. Ennyi csapatnak pedig lehetetlen létrehozni egy-két buborékot, ahol megfelelő mennyiségű futballpályát, illetve ballparkot helyeznek el, ugyanis ezeknek a létesítményeknek nagyon nagy a helyigényük. A vírushelyzet bizonytalansága miatt egyébként se lehet tudni, hogy meddig kéne elzárni a játékosokat és a stábtagokat, akiknek létszáma a baseballban és az amerikai futballban sokkal nagyobb, mint a másik két sportág esetében. Az MLB-ben ugyanis november elejéig, az NFL-ben viszont február elejéig tart a szezon, ez viszont már messze túl van az érintettek tűréshatárán. Ennek következtében például az MLB ugyan folyamatosan teszteli a játékosait, de egyfolytában utazniuk kell. Ennek meg is lett a következménye, hiszen a múlt héten elinduló ligában a Miami Marlins több tagja is pozitív tesztet produkált.

A buborék kialakítása biztonsági szempontokból érdekes, hiszen ez határozza meg hogy milyen eséllyel fejeződik be a szezon. Legalább ennyire érdekes kérdés, hogy a szokatlan helyzet hogyan befolyásolja a játékot, milyen hatással van az esélyekre.

Az egyik fontos tényező a jégfelület minősége, ugyanis most a nyári kánikulában kell olyan jeget csinálni a helyszíneken, ami napi három meccset is elbír. Ez nem szabadna, hogy problémát jelentsen, ugyanis a jégfelületek olvadásának fő okozója, a nézők ezreinek kilélegzett levegője, ez a probléma viszont most nem áll fenn, és egyébként is, ha valakik tudnak jeget készíteni, azok a kanadaiak.

Az újraindítás legnagyobb kérdése azonban, hogy milyen formában lesznek a játékosok, akik mindössze egy felkészülési meccset játszhatnak, mielőtt belecsöppennek a szezon legfontosabb időszakába, a rájátszásba. Érthető, hogy az NHL minél előbb el akarta kezdeni a playoffot, de a formába lendülés szempontjából erős kontrasztban van az NBA-vel, ahol három előszezoni meccs után nyolc alapszakasz meccs következik, majd csak ezután jön a rájátszás.

A megváltozott lebonyolítás miatt most nem lesz divízión belüli rájátszás, amit a 2013-as átszervezés óta megszokhattunk, hanem a párosítások a kiemelési számok alapján alakulnak ki. Ez elméletileg azt jelenti, hogy a legjobb csapatok jó eséllyel csak a playoff végéhez közeledve kerülnek össze. Az eddigi lebonyolításban a legnagyobb divizión belüli vetélytársak legkésőbb a második körben mindenképpen összefutottak. Így történhetett meg, hogy az elmúlt évek két legjobb csapata a Washington Capitals és a Pittsburgh Penguins zsinórban három évben a második körben találkozott, ezeknek a párharcoknak a jelentőségét jól mutatja, hogy mindhárom évben az a csapat lett a bajnok, amelyik ezt a szériát megnyerte.

Kérdéses még a kvalifikációs körben játszott három nyert meccsig tartó párharcok dinamikája, ugyanis az NHL-ben 1986 óta nem rendeznek ilyet. Azonban ez csak akkor lenne zavaró és kicsit igazságtalan is, ha lenne hazai pálya, ugyanis az ilyen párharcok legnagyobb problémája, hogy az első két meccset a pályaelőnyben lévő csapat otthonában rendezik, és ha a vendégcsapat mindkettőt elveszti, akkor egyből a kiesés szélére sodródik, hiszen már nem veszíthet több meccset, de mivel most nincs hazai pálya, így senkit sem ér majd semmilyen hátrány.

Éppen a hazai pálya előnyének hiánya miatt jelenthet problémát, hogy a főcsoportok első négy csapata mennyire fogja odatenni magát a jobb kiemelésért játszott egymás elleni meccseken, ugyanis így a pályaelőnyért nem, csak a helyezkedésért játszhatnak, de mivel nem tudhatják, hogy ki jut tovább a kvalifikációs körből, így ez is lutrinak tűnik. Ezeknek a csapatoknak később is lehet problémájuk, ugyanis már egy éles párharcot megnyerő, lendületben lévő csapattal kell szembenézniük az első körben, miközben ők csak a kiemelésért játszott tornán lesznek túl, aminek nincs túl nagy tétje.

A major ligák közül talán az NHL rájátszása a legkiszámíthatatlanabb, ez a jelenlegi helyzetben fokozottan igaz. Mivel hónapok óta nem láttuk a csapatokat, ezért az esélyeket illetően teljes mértékben a sötétben tapogatózunk. Az egyetlen támpontunk, amit márciusig láttunk, ez alapján most is a keleti csapatok tűnnek erősebnek. A Boston egész szezonban stabil, jó teljesítményt nyújtott, a leállítás előtt vezette a ligát, így talán Bruins a Stanley-kupa legnagyobb esélyese. A Tampa tavaly rekordokat döntve nyerte az alapszakaszt, majd az első körben nagy meglepetésre kisöpörte őket a Columbus. Ezek után gyengébben kezdték a szezont, de az újévre formába jöttek, így a floridaiak is reménykedhetnek, hogy végre összejön a régóta várt bajnoki cím. Rajtuk kívül keleten meg kell említeni a Washingtont, a Capitals tavalyelőtt bajnok lett, és most már nem nyomja Ovechkinék vállát az évtizedes rájátszásbeli sikertelenség. A nyugati csapatok közül a Colorado, a Vegas és a címvédő St. Louis csapata tűnik esélyesnek. Összességében látható néhány kiemelkedő csapat, akiket talán esélyesnek nevezhetünk, de a tavalyi Blues-sikerre sem számítottak sokan.