Bottas szerint az F1-ben gyorsan felejtenek, de még maradtak emberek, akik tudják, mire képes

Erről nagyon sokat mesélhetne Valtteri Bottas, aki 2017 és 2021 között versenyzett a Mercedes színeiben. A finn versenyző tíz futamot nyert ebben a periódusban és kétszer is a világbajnoki pontverseny második helyén zárt, ám ez az időszak leginkább Lewis Hamilton dominanciájáról szólt, aki négy világbajnoki címet szerzett. Bottas 2021 végén el is veszítette az ülését a Mercedesnél, de volt iránta kereslet a piacról, és végül az Alfa Romeóval állapodott meg.

A közös munka nagyszerűen indult, 2022 első felében az Alfa Romeo a középmezőny egyik legerősebb autójának számított, de az idény előrehaladtával egyre inkább beleszürkült a mezőnybe. Mindez nyilvánvalóan Bottas teljesítményére is hatással volt: amíg az első kilenc futamból hétszer pontot szerzett, addig a hátralévő 13 során már csak kétszer zárt a top 10-ben. A csapat formája azóta is folyamatosan hanyatlik, ennek ellenére Bottas nem bánta meg, hogy az Alfa Romeóhoz került.

„Nyilvánvalóan mindenki más. De megtaláltam a módját, hogy kiengedjem a gőzt, és ne vegyem túl komolyan a dolgokat. Magát a versenyzést természetesen rendkívül komolyan veszem, végeredményben azonban mindannyian emberek vagyunk. Fontosnak tartom, hogy megtaláljuk bizonyos dolgokban az élvezetet, különösen saját magunkkal kapcsolatban” – magyarázta a versenyző, aki a Mercedestől való távozása óta kívül-belül átalakult.

A legszembetűnőbb változás a külsejét érinti, elég csak a hetvenes-nyolcvanas éveket megidéző haj-bajusz kombinációra gondolni. A makulátlan céges katona, aki éveken át betartotta a kötelezően előírt protokollt, a szabályozott környezetből kitörve gyakorlatilag a spektrum másik végére került, mintha csak görbe tükröt tartana a sportág sterilitásával szemben. A finn azonban állítja: a mostani karakter teljesen önazonos, csak épp időbe telt, mire megtalálta az igazi hangját.

„A múltban valószínűleg robot voltam, és örülök annak, hogy sikerült kijönnöm belőle. Azt gondolom, hogy ez az érettségnek és a tapasztalatnak köszönhető, időbe telt rájönnöm és megértenem, ki is vagyok tulajdonképpen” – mondta a pilóta, akit most még a jövője sem aggaszt túlzottan. „Sokszor voltam már ebben a helyzetben, ez nem újdonság. Néha stresszes, de ez attól is függ, hogyan kezeled: számomra most izgalmas, nem stresszelek túlzottan.”

Miközben Bottas jobban érzi magát az F1 világában, a pályán egyértelműen nehezebb dolga van, mint a mercedeses időszakban volt. Karrierje során is csak egy szezon vetekedhet a mostanival, még a 2013-as, amikor egy pocsék Williamsben küzdött a pontokért újoncként (végül az utolsó előtti futamon megszerezte). A finn számára ez a lehető legrosszabb időzítés, ugyanis most kellene bizonyítania a csapatoknak, hogy még érdemes számolni vele, a technikai háttér azonban nincs meg hozzá.

„Sajnálatos, hogy ebben a sportágban néhány embernek rövid a memóriája. Ha egy topcsapatban vezetsz, akkor látványosabb, amit csinálsz, de ennek a játéknak ilyen a természete. Pozitívum, hogy a mai napig vannak emberek, akik tisztában vannak azzal, mire vagyok képes, és mit adhatok egy csapatnak a teljesítményemmel. Máig vannak emberek, akik megértik ezt, ami egy jó dolog” – magyarázta a finn versenyző.

De vajon hol folytathatja, ha egyáltalán folytathatja a Forma-1-es pályafutását a finn versenyző? Az egyik kézenfekvő válasz a Sauber lehet, amelynél a vezetőségben eszközölt változások után (Andreas Seidl helyét Matteo Binotto vette át) tiszta lappal indulhatnak a tárgyalások. Miután a fő kiszemeltjük, Carlos Sainz a Williamshez szerződött, és nem nagyon siettek ülést találni Théo Pourchaire-nek, még az is elképzelhető, hogy egy évre megtartják valamelyik versenyzőjüket.

A Sauber mellett hivatalosan még három ülés kiadó, ám ezek közül kettő nem opció Bottas számára: a Mercedes, amely valószínűleg Kimi Antonellinek szavaz bizalmat, illetve az RB, ahol egy Red Bull-kötődésű pilóta kaphat helyet. Marad tehát az Alpine, ahol a hírek szerint két opció merült fel a finn mellett: az akadémiai programhoz tartozó Jack Doohan, illetve a gyár endurance-programját erősítő, de az F1-es visszatérésen dolgozó Mick Schumacher.