Az egyetemista srác, aki hirtelenjében az amerikai tenisz egyik legnagyobb ígérete lett

„Egy egyszerű egyetemista srác vagyok, aki jól érzi magát a pályán” – lehet, hogy ezt a mondatot még sokáig fogjuk idézni Ben Sheltontól, aki az előző hetekben egy sor figyelemreméltó eredményt ért el. Két Challenger-döntő (plusz még két elődöntő), az első megnyert ATP-meccs Atlantában, ahol John Isnert döntő szett tie-breakre kényszerítette, majd ezt követően a cincinnati 1000-es, amelyen máris két győzelemmel hálálta meg a szabadkártyát.

A legtöbb 19 éves teniszező alighanem ölni tudna azért, hogy ehhez hasonló eredményekkel rendelkezzen, Shelton esetében pedig még inkább figyelemreméltó annak fényében, hogy hivatalosan nem számít profi teniszezőnek. Bár indult már felnőtt versenyeken, jelenleg az amerikai egyetemi bajnokságban, az NCAA-ben játszik, ráadásul nem is rosszul: másodévesként 37 győzelemmel és 5 vereséggel zárt, és bajnok lett a Florida Gators színeiben.

Utóbbira már az Amerikai Teniszszövetség is felkapta a fejét, mivel az egyetemi bajnokság egyéni versenyét elvétve szokták ennyire fiatalon megnyerni. Először Atlantában indulhatott szabadkártyával, ahol két szettben legyőzte Ramkumar Ramanathant, majd jött a már említett Isner-féle mérkőzés. Rá egy hétre Chicagóban játszott szabadkártyával egy Challenger-tornán, ahol többek között Jordan Thompson legyőzésével döntőig menetelt.

- nyilatkozta John Isner az atlantai mérkőzésüket követően.

Az amerikai teniszre ráférne már egy generáció, amely továbbviszi a régi nagyok örökségét, az országnak ugyanis legutóbb 2003-ban volt egyéni GS-bajnoka a férfiaknál. Hogy mi ennek az oka, arról megoszlanak a vélemények. Vannak, akik azt gondolják, hogy a képzéssel vannak problémák, és az amerikai teniszezők súlyos technikai hiányosságokkal érkeznek meg a profikhoz; mások inkább a többi sportág szívóhatásában látják a probléma gyökerét.

Utóbbi Shelton esetében nem jelentett gondot: a 193 centis magasságával és a termetét meghazudtoló robbanékonyságával vélhetően lett volna érdeklődés iránta a tenisznél népszerűbb sportágakból, mondjuk a kosárlabdából is. Ő viszont szó szerint a teniszbe született bele: apja a profik között kiváló füvespályás játékosnak számított, 1991-ben és 1992-ben is megnyerte a newporti versenyt, játszott wimbledoni nyolcaddöntőt, a ranglistán pedig az 55. helyig jutott.

Bryan Shelton az 1997-es visszavonulását követően sem távolodott el a tenisztől, edzőként helyezkedett el korábbi egyeteménél, a Georgia Technél. 2007-ben az általa irányított női csapat NCAA-bajnok lett, 2012-től pedig a Florida Gators teniszprogramját vette át – itt újfent megtalálták a sikerek, 2021-ben a férfi csapattal szerzett bajnoki címet. Annak a társaságnak már Ben is a tagja volt, ami azt illeti: ő nyerte meg a párharcot eldöntő mérkőzést.

A Gators tehát többszörösen nagyot fogott a Shelton-családdal: Bryannek köszönhetően egy országszerte elismert programmal büszkélkedhet az egyetem, Benhez hasonló tehetség pedig elvétve fordul meg az egyetemi rendszerben. Persze nem biztos, hogy a 19 éves srác sokáig marad a Gators kötelékében: bár az a terve, hogy befejezze az egyetemet, ahol pénzügyi tanulmányokat folytat, a profik között elért sikerek miatt a vártnál hamarabb kell döntést hoznia a jövőjéről.

Brad Gilbert a Challengereken nyújtott teljesítménye alapján azt jósolta, hogy Shelton rövidesen ott lesz a top 50-ben, a US Open szervezői pedig szabadkártyát biztosítottak neki. Ez utóbbi önmagában 75 ezer dollárt garantál, amivel már el lehet indítani egy teniszkarriert, top 100-as (pláne top 50-es) teniszezőként pedig pusztán a pénzdíjakból komoly összegeket tehetne zsebre. Ezt viszont csak profiként tehetné meg, amihez ott kell hagynia az NCAA kötelékét.

„A nyár későbbi részében erről egyértelműen beszélnem kell, a szüleimmel és a csapatommal fogjuk meghozni a döntést az alapján, hol tartok a fejlődésben, és mi lenne számomra a legjobb a pályán és azon kívül. Nincsenek olyan eredmények vagy világranglistás helyezések, amelyek befolyásolnák a döntésemet” – jelentette ki az atlantai torna alatt. Hogy mi vehet rá egy top 100-as szinten teniszező játékost a profi karrier halasztására, a cikk nyitómondata adhatja meg a választ.

„Egy egyszerű egyetemista srác vagyok, aki jól érzi magát a pályán. Nem szeretném agyonstresszelni a meccseimet. Koncentrált vagyok, igyekszem minden tőlem telhetőt megcsinálni, de ez nem élet-halál kérdése a számomra” – magyarázta Shelton. Vagyis a mostani helyzet bizonyos szempontból kényelmes: különösebb nyomás és elvárás nélkül teniszezhet, egy-egy vereségnek pedig legfeljebb az önbizalmára nézve van jelentősége, a pénztárcáját nem befolyásolja.

Elképzelhető tehát, hogy Shelton még a következő szezonban sem teljesít profi szezont, hanem az egyetemi kötelességei mellett vállal néhány önbizalomnövelő versenyt. „Akkor kezdtem egy kicsit jobban hinni magamban és a képességeimben, amikor Little Rockba mentünk, és képes voltam tartani a lépést a világranglista 150. vagy 250. helyén álló játékosával. Ez adott némi önbizalmat” – árulta el a Challengereken elért sikerekről.

Van még egy sokatmondó nyilatkozat, ami arra utalhat, hogy nem feltétlenül fogják elkapkodni a döntést. „Kialakult közöttünk az a remek helyzet, hogy az apámnak már ki sem kell mondania, mire gondol, pontosan tudom, mi jár a fejében, ami fordítva is igaz. Nagyon sokat segített a játékom fejlesztésében, és leginkább abban, hogy ne aggódjak a gyors sikerek miatt, hanem hosszabb távban gondolkozzak” – nyilatkozta Shelton.

Egyelőre tehát nem vennénk mérget rá, hogy az amerikai tehetséget innentől rendszeresen látjuk a versenyeken, a pályán látottak azonban egyértelműen arra utalnak: készen áll a profi teniszre. Brutális szerva, sokoldalú és már most komoly fegyvernek bizonyuló tenyeres, mindez remek atletikus készségekkel és technikai képzettséggel vegyítve. A múlt héten Montréalban elődöntőt játszó Casper Ruud szinte semmit sem tudott kezdeni ezzel a tenisszel, Shelton 6:3, 6:3-ra győzött.

Minden nap hírlevelet küldünk az olvasóinknak, amiben az előző nap legfontosabb sporthíreit, az elemzéseinket és persze sok más érdekességet is megmutatunk. Az Eurosport hírlevelére ezen a linken lehet feliratkozni.