Nem leszel kevesebb attól, ha támogatsz másokat - Frances Tiafoe az egyéniségével is színt hoz egy fehérek uralta sportágba

Frances Tiafoe elemében van, amikor a fekete és vegyes származású játékosok növekvő jelenlétéről beszélhet a teniszben - különösen annak legmagasabb szintjén. Tumaini Carayol, a The Guardian újságírója a cincinnati tornán beszélgetett az amerikaival, aki - miközben sétálgattak a torna helyszínén -, örömmel nézett végig a versenytársain, akikkel hétről-hétre találkozik az ATP Tour versenyein.

"Most már olyan szinten vannak, hogy hétről-hétre egymás ellen harcolhatunk. Ez nagyszerű, tényleg nagyszerű látni" – mondja Tiafoe. "Ott van például Giovanni [Mpetshi Perricard], ott van Gaël [Monfils], akire mindig is felnéztem."

Másodpercekkel azután, hogy Tiafoe megemlíti a nevét, Monfils hirtelen felbukkan a sarkon, mintha Tiafoe szavai idézték volna meg. A két teniszező üdvözli egymást, Tiafoe megdicséri Monfils frizuráját, aki különös bókkal felel: "Úgy nézel ki, mint egy esküvőn" – mondja nevetve a társának.

Ez a találkozás tökéletesen összefoglalja a két különböző generációhoz tartozó fekete játékosok közötti dinamikát egy olyan sportágban, ahol a sikereik szinte azonnal úttörőkké teszik őket.

Bár a pályára kizárólag azzal a szándékkal lépnek, hogy legyőzzék egymást, közöttük mély megértés van, és rendkívül támogatóak egymás iránt.

"Folyton üzeneteket küld nekem" – mondja Tiafoe.

Tiafoe, aki a világranglistán jelenleg a 14. helyen áll, a harmadik legmagasabban rangsorolt amerikai férfi teniszező Taylor Fritz (4.) és Ben Shelton (6.) mögött, aki csütörtök este megnyerte a torontói 1000-es tornát. Népszerűségét tekintve azonban a 27 éves Tiafoe az utóbbi évek legismertebb amerikai férfi teniszezője lett.

Mérkőzéseire olyan NBA-sztárok is eljönnek, mint mondjuk Kevin Durant, de Taylor Swifttel is jóban van, sőt, Michelle Obama is a rajongói közé tartozik. Az elmúlt hetekben Tiafoe neve felbukkant a Clipse rapduó és Wale rapper számaiban is.

"Még mindig úgy gondolom, hogy ő a legbefolyásosabb játékos, mintha minden híresség ismerné őt, vagy ő ismerne minden hírességet. Két rapszámban is megemlítik, szóval elég ikonikus figura" – mondja róla nevetve Coco Gauff.

Tiafoe pedig úgy véli, egyre növekvő ismertsége is rávilágít arra, milyen fontos, hogy a tenisz túllépjen a hagyományos közönségén:

– mondja.

Tiafoe egész egyszerűen páratlan jelenség. Extrovertált személyisége és nyers őszintesége néhány néző számára talán bántó lehet, de valójában kedves, melegszívű ember, és mindenkire szán időt.

A nevetés sosem áll távol tőle, a pozitív energiáját szinte ráragasztja a körülötte lévőkre.

Tudatosan használja a hírnevét arra is, hogy a női sportolókat népszerűsítse. Amikor éppen nem teniszezik, gyakran ott van WNBA-meccseken, és a teniszidény során az edzéseken előszeretettel viseli női kosárlabdázók mezeit, emellett számos női kosárlabdázó barátja is van.

"Úgy gondolom, hogy a női sportolóknak meg kell kapniuk a megérdemelt elismerést" – mondja Tiafoe.

A női sport támogatásán túl Tiafoe aktívan igyekezett segíteni pár fiatal női teniszezőnek, hogy az ő nyomdokaiba léphessenek.

Sikerével utat nyitott másoknak a Junior Tennis Champions Centerben (JTCC), a gyermekkori teniszklubjában Washington DC közelében, különösen a WTA-játékosoknak, Hailey Baptiste-nak és Robin Montgomerynek. Idén, miközben Franklin Tiafoe-val, Frances ikertestvérével is együtt dolgozott, Baptiste kiugró szezont zárt, és bejutott a világranglistán a legjobb 50 közé. Mindkét játékos Tiafoe-t említi meg mint mentort, akitől folyamatosan tanácsot kértek, és ő megpróbált minden tőle telhetőt megtenni, hogy segítsen nekik. Nagy büszkeséggel tölti el őt a lányok sikere.

"Még fiatal vagyok – még sok mindent kell elérnem. A pályafutásom még csak most kezdődik. De velük máris sok szempontból nyertem" – mondja Tiafoe.

A tornák során Tiafoe néha más női játékosokkal is edz, ami még mindig szokatlan látvány. Jessica Pegulát tartja a WTA-n belül a kedvenc edzőpartnerének:

"Minden alkalommal tisztán és pontosan üti a labdát" – mondja. "Elég laza is. De már nem akar velem ütögetni. Mostanra már bejutott néhány Grand Slam- és 1000-es torna döntőjébe, és már nem akar annyit beszélgetni velem. Már túlnőtt rajtam, aztán elfelejtette a kis embereket" - mondja vicceskedve.

Tiafoe vidám természete miatt gyakran nevetgélnek vele a társai a tornákon. Vannak, akik cikizik a hiányos szervezőkészsége, a pontatlansága és az általános komolytalansága miatt, sőt, még a vezetési stílusa is kritika tárgyát képezi, de azt mondja, ez a legkevésbé sem zavarja.

"Nemrég szereztem meg a jogosítványomat, szóval az elején biztosan bizonytalan voltam, akkor ragadhatott rám ez" – mondja Tiafoe. "De biztosan jól vezetek, a volán mögött Lewis Hamilton 2.0 vagyok, szóval nem aggódom túlságosan emiatt" - mondja még ezt is nevetve.

Tiafoe az Egyesült Államokba emigrált Sierra Leone-i szülők gyermekeként a már említett teniszklubban töltötte a gyerekkorát - apja portásként dolgozott a komplexumban. Innen vált a világ egyik legjobb teniszezőjévé, szóval ha valaki, ő pontosan tudja, hogy milyen az esélyek dacára kihozni a legtöbbet egy ilyen élethelyzetből.

Miután tavaly a US Openen második alkalommal jutott be a Grand Slam-döntőbe, ahol öt szettben vereséget szenvedett Fritztől, idén Tiafoe megpróbál újra eljutni a csúcs közelébe az év utolsó Grand Slam-tornáján.

Függetlenül attól, hogy mi vár rá karrierje legjobb éveiben, az nyilvánvaló, hogy Tiafoe sok szempontból máris győztesnek számít.

"A srácoknak azt mondtam akkor a klubban, hogy profi akarok lenni" – meséli Tiafoe.

Forrás: The Guardian