“Nepryaeva győzelme legalább akkora szenzáció, mint Gagarin űrrepülése”

A szezon legkeményebb szakasza. Itt másfél perces előny birtokában sem lehet senki biztos a végső győzelemben. Az orosz Natalia Nepryaevának pedig csak 1 perc 12 másodperc volt az előnye a legfőbb riválisával, a svéd Ebba Andersonnal szemben.

Pedig előzetesen egész más csatára számítottak a szakértők az összetett győzelemért. Sem Nepryaeva, sem Andersson nem volt kirobbanó formában. Nem úgy, mint a másik svéd, Frida Karlsson, aki többször legyőzte Therese Johaugot, és akitől a Cermisen a legjobb teljesítményt várták a mezőnyben - annak ellenére, hogy soha nem versenyzett még ezen a hegyen. Karlssonnak gyakorlatilag előre odaadták a győzelmet. Azt se nagyon elemezték, ki szorongathatja meg, de ha egy nevet kellett volna mondani, akkor alighanem a címvédő Jessie Diggins lett volna az.

A verseny kezdetén úgy tűnt, hogy valóban ez a páros küzdhet majd a végső győzelemért. Karlsson pocsékul kezdte a Tourt, Lenzerheidében a sprintben nem jutott a legjobb 30-ba, majd másnap tíz kilométer klasszikban a legnagyobb esélyesként csak ötödik lett. Mindeközben Diggins szárnyalt. Karlsson perc feletti hátránnyal érkezett Oberstdorfba, ahol Digginssel szemben parádés hajrában maradt alul a harmadik szakasz tömegrajtos tíz kilométeres szabadstílusú versenyében. A negyedik szakasz azonban sorsdöntőnek számított mindkettejük számára, és a Tour de Ski összetettjét is eldöntötte.

Az első negyeddöntőben Karlsson egy futamba került Jessie Digginsszel. A hagyományosan rosszul helyezkedő Karlsson egy kanyarban kisodródva a pálya szélén kívülről előzött, de elfogyott előtte a levegő. Megpróbált beljebb lépni a nyomba, ahol Diggins futott, majd még egy nyomot váltott. Az első váltást Diggins még ki tudta védeni, a másodikat azonban már nem. Karlsson gyakorlatilag felöklelte Digginst, aki hasra esett, és utolsóként futott be a futamban. Számára véget ért a szakasz.

Karlssont a manőverért megbüntették, és mivel ez a második sárgalapos figyelmeztetése volt, kizárták a versenyből. Pontosabban, a szabályok által biztosított kereteken belül folytathatta a Tour de Ski-t, de az összetettben három teljes perc időbüntetést kapott. Ezzel semmi esélye nem maradt egy dobogós helyezésre, így feladta a Tourt.

Az addig óriási formában futó Diggins Karlsson hibájának köszönhetően nem jutott tovább, nem tudott létfontosságú jóváírás-másodperceket gyűjteni, ezért nem előnnyel, hanem hátrányban utazott Val di Fiemmébe. Ekkor már Ebba Andersson lépett elő fő esélyessé, mivel a szezon eleji gyengélkedése után kifejezetten meggyőzően futott a Touron, a Cermisen pedig a talpon marad versenyzők közül ő a legerősebb.

A Val di Fiemmei tíz kilométeres tömegrajtos klasszikus verseny véglegesen megpecsételte Diggins sorsát: több mint egy percet kapott összetettben, így gyakorlatilag elszállt az esélye a győzelemre. A versenyt megnyerő Nepryaeva viszont az oberstdorfi sprint győzelmének is köszönhetően ekkor már 1 perc 12 másodperc előnnyel vezetett, immáron Ebba Andersson előtt. Akitől egy évvel korábban 1:39-et kapott a Cermisen. De az egy jóval gyengébb formában lévő Nepryaeva volt.

Ahogy az várható volt, a Cermisre Andersson és a Tour végére erőre kapó norvég Heidi Weng ment szigorú tempót, hogy lerázzák valahogy Nepryaevát. Az orosz az emelkedő első kilométerén kapott is húsz másodpercet, de ott megállt a különbség növekedése. A korábbi kétszeres ezüstérmes remekül osztotta be erejét, végig bőven látótávolságban követte az élen haladó párost, és végül 46 másodpercet megőrzött az előnyéből. Ezzel a verseny történetében először nyert a nőknél orosz sífutó. A második helyen Ebba Andersson, a harmadikon Heidi Weng végzett. A végletekig kimerült Jessie Diggins a szakaszgyőztes Weng mögött két perccel ért célba, az összetettben a nyolcadik helyen zárt, 3:15 hátrányban.

A verseny után tartott exkluzív online sajtótájékoztatóján Diggins elmondta, hogy arra is büszke, hogy egyáltalán befejezte a versenyt. Az utóbbi napokban enyhe meghűléssel versenyzett, jellemzően az orra volt bedugulva, így nem tudott száz százalékot nyújtani. A mai futását látva legalább nem mondhatjuk, hogy csak Karlsson szerencsétlen manővere miatt nem tudott címet védeni. Amiért egyébként a svéd még az eset napján elnézést kért az amerikaitól.

Nepryaeva érthetően nagyon boldog volt, hiszen történelmet írt, és egyáltalán nem volt biztos benne, hogy meg tudja őrizni az előnyét. De sikerült, és ezért minden méltatást megérdemel. Az orosz Match televíziónak dolgozó, 2014-es olimpiai bajnok Alexander Legkov úgy fogalmazott, hogy ez a győzelem legalább akkora esemény, mint amikor anno Jurij Gagarin első emberként repült az űrbe. (Lazán a témához kapcsolódik, hogy a már visszavonult Legkov ma az amatőröknek rendezett versenyen, ugyanazon a pályán, amin a Tour de Ski mezőnye futott, gyorsabb időt ment a Cermisre, mint a férfi győztes Sjur Røthe…).

Legkov öröme érthető, hiszen a férfiaknál ő, Ustiugov és Bolshunov is nyert Tour de Ski-t a nőknél eddig csak második helyek születtek, kétszer Nepryaeva, tavaly pedig Yulia Stupak révén. Legkov lerágta a körmeit, csak az utolsó 400 méteren hitte el, hogy meglesz a győzelem.

Nepryaeva sikerét még a mindig szigorú Vyälbe is méltatta. Szerinte ez volt Natasa valaha volt legjobb futása a Cermisen.

Az idén az olimpia miatt hat szakaszosra kurtított Tour de Ski több kritikát is kapott a távolsági specialisták részéről, mivel a két sprintben a jóváírások miatt begyűjtött hátrányt véleményük szerint a túlnyomó részben tömegrajtos versenyeken nem lehet lefaragni, így nem fair a küzdelem.

A másik, hogy két éve már nem üldözéses a Cermis szakasz, hanem tömegrajtos. Így nehezebb elszakadni az ellenfelektől. Tény, hogy alapvetően a formátum dönti el, hogy mely képességű versenyzők a legnagyobb esélyesek. Az is tény, hogy a Tour de Ski formátumát szinte évről évre változtatják. A verseny győztesének pénzdíja az első kiadáshoz képest a felére csökkent. Mi, nézők azonban a 16. kiadás alkalmával is fordulatos, izgalmas versenyt kaptunk. De a versenynek a versenyzők számára is vonzónak kell lennie.

Reméljük, hogy a szervezők meghallják az építő kritikákat, és a Tour de Ski ismét a régi fényében ragyoghat majd.