Mi lesz veled, Ben Simmons?

Már a kezdet is nehéz volt.

Ben Simmons az NBA-s közeg által talán legjobban várt prospect volt LeBron James óta. Az LSU egyetem akkori sztárja játékstílusában nagyon hasonlított Jameshez, magassága ellenére kiemelkedő volt a játékszervezése, és a védekezése is felkeltette a játékosmegfigyelők érdeklődését. Kérdőjeleket az vetett fel a szakértők szemében, hogy egyrészt Simmons pocsékul dobott a festéken kívülről, föleg a triplavonal mögül, másrészt nem voltak róla meggyőződve, hogy elkötelezett-e a kosárlabda iránt, így nem tartották jó csapatembernek.

Vegül így is ő lett az 1/1-es a 2016-os NBA-drafton, miután a Philadephia 76ers kiválasztotta az ausztrált, ám első szezonját teljesen kihagyni kényszerült köszönhetően annak, hogy a bajnokság kezdete előtti egyik utolsó edzésen eltört egy csontot a lábában. A Sixers nem először járt így egy újonccal, a 2014-ben draftolt Joel Embiid két teljes évig nem állt a csapat rendelkezésére, miután meg kellett műteni a lábát pár nappal a játékosbörze előtt.

Végre a pályán

2017. október 18-án eljött a nagy nap, Simmons bemutatkozott az NBA-ben. A 76ers végül kikapott a Washington Wizards ellen, de az akkor 21 éves teheteség 18 ponttal és 10 lepattanóval debütált. Valósággal berobbant a színre, 15.8 pontot, 8.2 gólpasszt, 8.1 lepattanót és 1.7 labdaszerzést átlagolt első évében, ráadásul 81 mérkőzésen pályára tudott lépni a lehetséges 82-ből, ami egy hosszú sérülés után sokakat megnyugtatott. Bezsebelte az év újonca címet is, ráadásul a 101 szavazó újságírótól 90 első helyes voksot zsebelt be.

A 2018-19-es NBA szezon a kezdete volt Simmons hároméves felemelkedésének, amikor három alkalommal is bekerült az All Star-gálára. Ez idő alatt 16 ponttal, 8 lepattanóval és 7.6 gólpasszal segítette csapatát átlagban, ráadásul a liga egyik legjobb védőjátékosává nőtte ki magát, ugyanis atletikussága és magassága miatt irányítóktól négyesekig bárki ellen tudott jól védekezni.

Kritika azért érte a játékát, két évet kellett arra várni, hogy bedobja karrierje első tripláját ami akkori edzőjének Brett Brownnak sem tetszett és elmondta, szeretné ha játékosa több hármast vállalna. Simmons válasza inkább érdekes mint megnyugtató volt:

"Van pár aspektusa a játékomnak amiben javulnom kell és fogok is, de kreatív játékos vagyok, olyan dologkra vagyok képes amit a liga 90 százaléka maximum videójátékban tud megcsinálni, a való életben nem."

Sikertelen rájátszások

Az alapszakasz sikerek azonban nem folytatódtak a rájátszásban, ugyan a Sixers 2019-ben és 2021-ben is eljutott 7. meccsig a keleti főcsoport elődöntőjében, de egyszer sem sikerült megnyernie azt. Az első talán a legfájdalmasabb, amikor Kawhi Leonard utolsó másodperces kosarával nyert a Toronto hazai pályán a Philadelphia ellen.

2020-21-es idényben úgy tűnt semmi és senki nem állítja meg a Philly-t, első kiemeltként érkezett meg a csapat a playoffba és az első körben simán kiütotte a Washingtont. Ismét a második kör és 7. mérkőzés lett az együttes végzete, de az Atlanta Hawks elleni kudarc messze nagyobb károkat okozott a Sixersnek, mint egy átlagos kiesés. Simmons pocsék szériát futott, önbizalma soha nem látott mélységekbe zuhant. Az ausztrálnak nem volt mezőnykísérlete a negyedik negyedben az utolsó három találkozón és minden idők legrosszabb büntető mutatójával zárt a rájátszások történetében.

A mérkőzés után ráadásul a vezetőedző, Doc Rivers és Embiid is nekiesett a sajtón keresztül Simmonsnak, ami miatt később javíthatatlanná vált a viszony a játékos és a franchise között. 2021 őszére ez egy szappanoperává fajult, az irányító eleinte nem volt hajlandó megjelenni sem az edzőtáborban annak ellnére, hogy egészséges volt és kijelentette, hogy soha többé nem kívánja magára húzni a csapat mezét. Végül csak azért jelent meg edzéseken, hogy ne kapjon pénzbüntetést, ám az alábbi videóban - ahol egyébként mobillal a zsebében edz - látható, hogy nem sok energiát fektetett bele a gyakorlásokba.

Rivers végül kidobta edzésről a dívaként viselkedő kosarast, és elfogadta, hogy mindenki akkor jár jól ha a felek útjai elválnak. Így került Simmons Brooklynba James Hardenért cserébe. Az NBA-t követő tábor nagyrészt a Sixers mellé állt a kérdésben, sokan kritizálták Simmonst hozzáállása és játéka miatt. Eleinte úgy tűnt, hogy a saját bevallása szerint mentális betegséggel küzdő játékos márciusban már visszatérhet a parkettára, végül a Nets bejelentette, erre csak a rájátszásban kerülhet sor egy rejtélyes hátsérülés miatt. A csapat a nagy várakozások ellenére csak a 7. helyen jutott rájátszásba köszönhetően annak, hogy Kevin Durant sokat volt sérült, Kyrie Irving pedig nem volt hajlandó beoltatni magát, így sokáig csak idegenben léphetett pályára, amíg fel nem oldották New Yorkban is a korlátozásokat.

A playoff azonban rettenesen alakult eddig a brooklyniaknak, az első három meccsen kikaptak a Boston Celticstől, így a kiesés szélére sodródott az alakulat. Hiába szóltak arról a hírek korábban, hogy Simmons végre készen áll a bemutatkozásra, a harmadik találkozó elvesztése után a Nets bejelentette, játékosuknak újra fáj a háta, így nem lesz ott a - magyar idő szerint - kedd hajnalban következő negyedik összecsapáson. Nyilván sokkal inkább arról van szó, hogy a csapat bedobta a törülközőt és feleslegesnek érzi visszahozni egy meccs erejéig Simmonst, de ezt már a szakértők sem tudták lenyelni.

Reggie Miller korábbi klasszis játékos, a TNT kommentátora akadt ki a legjobban a szituációra aki úgy fogalmazott: "Gyerünk már ember! Azt mondták a negyedik meccsen már játszol...Ennek a fickónak SEMMI versenyszelleme nincs...Tudom nincs sok esélye a Netsnek, hogy megfordítsa ezt a szériát, de még mindig náluk van Kevin Durant és Kyrie Irving, mindössze egy győzelemre van szükséged és onnantól bármi megtörténhet..Légy férfi!"

Stephen A. Smith sem kímélte Simmonst: "Sajnálom mindazokat akik valaha a csapattársai voltak...Cserben hagyta az LSU-t, cserben hagyta a Sixerst és most a Brooklynt is. Nem érdekelnek a kifogások már, ez az egyik legszánalmasabb szituáció amit életemben láttam, nagyon szomorú."

Itt tartunk most, 2022-ben. Kérdés, mikor áll újra készen Simmons a játékra, és visszatérhet-e valaha az All Star-szintre. Mindenesetre azt kijelenthetjük, a megfigyelők nem tévedtek anno vele kapcsolatban, mikor megkérdőjelezték az elhivatottságát...