Magányos harc a profi szerződésért – Az újabb csalódás ellenére sem adja fel a veterán belga bringás

Évről évre tehetséges és komoly tapasztalattal rendelkező versenyzők egész sora áll szerződés nélkül a szezon végén, miközben a profi csapatok jövő évi keretei lassan betelnek. Julien Vermote már túl jól ismeri ezt a helyzetet.

2020 telén a belga versenyző váratlanul létszámon felülivé vált a Cofidisnél, és a következő év márciusáig kellett várnia, mire új otthonra talált az Alpecinnél. Mikor lejárt a szerződése, még ennél is szorultabb helyzetbe került: mivel az Alpecinnel nem sikerült megállapodnia a hosszabbításról a tél folyamán, Vermote merész lépésre szánta el magát, és amatőr szinten teljesítette a teljes 2023-as szezont. Akkoriban ezt óriási csalódásként élte meg, úgy érezte, szeretett sportága brutálisan cserben hagyta, de töretlen kitartása később kifizetődött.

Mentőövet kapott, nem is akárhonnan, a Visma | Lease a Bike csapatától, így visszatérhetett a World Tour-mezőnybe: két évet húzott le segítőként a holland sornál. Vermote teljesítménye és rutinja értékes versenyzővé tette őt a Vismánál, de még ez a megbecsültség sem tudta megvédeni attól, hogy ismét szembesüljön a rideg valósággal.

Nyár közepén ugyanis közölték vele, hogy 2026-ban már nem számítanak a szolgálataira. A magyarázat szerint a veterán bringás már nem igazán illett bele a csapat profiljába, amely inkább a fiatalságba fektetett. A profi kerékpársport persze mindig erről szólt: mindenki a következő nagy sztárt keresi.

Kapcsolódó:

"Mindenki tudja, hogy végül úgyis a csapat dönt, de ez most kissé meglepett" – árulja el Vermote. "A csapatnál mindenki azt mondta, hogy elégedettek velem és a teljesítményemmel, de meg kellett hozniuk néhány döntést. Én jól éreztem itt magamat, és úgy éreztem, értékes tagja vagyok a csapatnak, de ők inkább fiatalabb srácokat igazoltak."

Egy Vermote-hoz hasonló versenyző máskor talán relatíve gyorsan talált volna új csapatot, ám ezen a télen többszörösen nehezített a pálya. Az, hogy az Arkéa és a Wagner Bazin is lehúzza a rolót, lecsökkenti a szabad helyek számát, míg a Lotto és az Intermarché összeolvadását is sok bizonytalanság övezi, mindezek együtt pedig szinte befagyasztották az átigazolási piacot.

"Szerintem itt két dologról van szó: egyrészt kevesebb a hely, ami sosem jó, ráadásul kialakult egy bizonytalan helyzet is, ami blokkolja a piacot" – fejti ki. "Nem volt tiszta, hogy ki maradhat az Intermarchénál és a Lottónál, és ez nem segített a helyzetünkön, mert bizonyos csapatok rájöttek, hogy így az átlagosnál alacsonyabb fizetésért is meg tudnak szerezni versenyzőket."

A flamand sportlapok persze tele vannak a kerékpáros piac legfrissebb híreivel és pletykáival, de Vermote próbálja ezt kizárni, és óvja magát, amennyire csak lehet. Korábbi tapasztalatai megtanították őt arra, hogy csak arra koncentráljon, amit befolyásolni tud, és ne stresszeljen rá azokra, melyekre nincs semmi ráhatása.

"Ha mindennap ezt pörgetném, valószínűleg beleőrülnék" – mondja Vermote. "Ha szeretném jövőre is folytatni, az azért lesz, mert még mindig úgy érzem, hogy hasznos lehetek, hogy tudok segíteni és továbbra is megvan bennem a tűz. De ha folyamatosan ezen stresszelsz, úgy nem fogsz tudni kikapcsolni és ez negatív hatással lehet a jövő évi teljesítményedre."

Vermote pontosan tudja, miről beszél. Amikor 2020 végén csapat nélkül maradt, eluralkodott rajta a kétségbeesés, ami később szorongáshoz vezetett, és bizonyos mértékig ki is ábrándult a sportágból. Most viszont sokkal egészségesebben áll hozzá a helyzethez.

"Azt hiszem, most egy kicsit könnyebb, másnak érzem, és már tudom, hogyan kell ezt kezelni" – mondja Vermote. "Első alkalommal talán egy kissé csalódtam a kerékpársportban. Úgy éreztem, hogy én ugyan a szívemet-lelkemet beleadtam a kerékpározásba, és még sincs csapatom. Egy csapatnak sem kellettem. Hónapokon keresztül edzettem csapat nélkül, furcsa helyzet volt."

Vermote továbbra is hisz benne, hogy képes a legmagasabb szinten teljesíteni, ezért noha az idő egyre fogy, mégis reméli, összejön a szerződés 2026-ra. Bár már többször is csalódnia kellett, de ő sosem adta fel az álmát, hogy visszatérhessen a World Tourba. A Vismánál töltött két szezonja után még érez magában erőt, hogy segítőként vagy mentorként szerepet vállaljon egy új csapatnál.

"A célom nem csupán az, hogy versenyezzek jövőre. Nem pusztán versenyző szeretnék lenni, hanem jó versenyző" – fogalmaz Vermote. "Nem azért akarok versenyezni, hogy elmondhassam magamról, profi bringás vagyok, szeretnék hozzáadott értéket vinni egy csapatba, és hiszem, hogy képes vagyok rá."

Pályafutásának ezen pontján Vermote úgy érzi, nagyobb esély van arra, hogy egy topcsapatnál talál helyet, mint egy kisebb sornál, ahol az UCI-pontok bűvöletében élnek. Ugyan legutóbbi győzelme óta már csaknem egy teljes évtized telt el (2016, Brit Körverseny), Vermote a legnagyobb erényének azt tartja, hogy februártól októberig bármikor, bármilyen versenyen számíthat(na) rá új csapata.

"A kisebb csapatok fiatal versenyzőket keresnek, akik képesek pontokat gyűjteni, míg a nagyobb csapatoknál van egy kapitány, akinek minden támogatást meg akarnak adni" – mondja. "Úgyhogy szerintem, amit én adhatok, az inkább a topcsapatoknak hasznos. Tudják rólam, hogy megvan a tapasztalatom és a teljes szezon alatt hasznomat tudják venni."

Vermote nemrég ezzel kapcsolatban a Het Nieuwsbladnak is nyilatkozott, interjújában kifejtette, hogy a nagy csapatok manapság inkább feláldozzák a tapasztalatot a szupertehetségek oltárán, félve attól, hogy lecsúsznak a következő Tadej Pogačarról vagy Remco Evenepoelról.

Kritikája persze nem az álmukért küzdő fiatal versenyzőknek szólt – "Egyszer én is voltam fiatal és nekem is adtak esélyt" –, egyszerűen csak emlékeztetni szeretett volna arra, hogy a veterán bringások rutinja is aranyat érhet a csapatok számára.

"Kiegyensúlyozottabb vagyok most, mint fiatalon, de amiatt nem is hibáztathatod a fiatal versenyzőket, hogy nem elég stabil a teljesítményük" – magyarázza Vermote. "Szerintem egy jó egyvelegre van szükség, ezért kellenek a tapasztalt versenyzők is, akik terelgethetik az újoncokat vagy tanácsokat adhatnak nekik."

Vermote ugyan eltökélten keresi új csapatát, de hangsúlyozza, erőltetni nem fogja a dolgokat. Ha a tavasz beköszöntével sincs aláírt szerződése, nem ismétli meg 2023-as húzását, amikor független versenyzőként, saját pénzén kalandozott amatőr szinten, mielőtt visszatérhetett volna az élmezőnybe.

"Nem, ezt nem vállalom be újra" – szögezi le. "Elméletileg lehetséges lenne, de akkor egy teljesen más élethelyzetben voltam. Ha folytatom, magas szinten szeretnék tekerni, és nem csak azért, hogy lefoglaljam magam. Rengeteg dolog van az életben, amivel foglalkozhatok, van életem a kerékpározáson túl is. A testvéremmel van egy sportklinikánk Kortrijkban, és ott a kerékpárboltunk is, amit szintén a testvéremmel és a sógorommal közösen viszünk, úgyhogy vannak lehetőségeim, ha véget érne a karrierem."

Vermote persze nem ölbe tett kézzel várja, hogy megkeressék, addig is csendben teszi a dolgát; bár egyelőre csak vágyálomnak tűnik, hamarosan megkezdi a felkészülést az új szezonra. Fiatal versenyzőként még talán nyomasztónak érezte volna ezt a helyzetet, de két éve, azokon a kilátástalanul szürke, téli edzésnapokon Kortrijk környékén ráébredt valami fontosra: néha maga az erőfeszítés a jutalom.

"Szerintem nagyon sokat foglalkozunk az eredményekkel és azzal, hogy felérjünk egy bizonyos szintre, ami fontos is, hiszen ez a játék része" – mondja Vermote. "De emellett élvezned is kell, és ez akkor tudatosult bennem, amikor nem volt csapatom. Azt hittem, hogy ha nem az Omloopra vagy a Flandriára fogok készülni, már nem is fogom élvezni az edzést. De nem ez volt a helyzet."

Forrás: Domestique