„Ő a leggyorsabb a világon” – Merlier most van a csúcson, de meddig lehet boldog Evenepoel árnyékában?

Tim Merlier nem az a szokványos sprinter figura. Viszonylag későn érkezett meg az országútra, hiszen a belga versenyző első nagy szerelme a cyclo-cross volt, olyannyira, hogy télen még most is a sárban harcol a győzelmekért. A sprintertársaival ellentétben egészen könnyedén veszi a kisebb emelkedőket, nem különösebben zavarják a kátyúk meg a kockakövek sem a klasszikusokon, sőt, a csapattársai szerint idén még a Paris-Roubaix-n is lehet esélye. Ez a kombináció nem túl gyakori, különösen, ha hozzávesszük, hogy a világ egyik leggyorsabb sprinteréről van szó.

Az UAE Tour nyitószakaszán a korábbi belga bajnok ezt ismét bebizonyította. A sivatag homokdűnéi között, ahol a többiek a káosszal és a bukásokkal küzdöttek, egy bringahosszal megnyerte a sprintet, ráadásul úgy, hogy a csapattársait valahol el is veszítette menet közben, és egyedül kellett átverekednie magát a célig az ellenfelek kerekein. Nem tudni, hogy a cx-es előélete vagy „csak simán” a tehetsége miatt működik nála ennyire jól minden, de ez a srác egyszerűen tudja, hogy kell versenyeket nyerni.

„Azok közé a sprinterek közé tartozik, akikkel nagyon könnyű együtt dolgozni. Gyerekkorom óta ismerem őt, így tudom, hogyan kell vele együttműködni. Nem dumál sokat, épp csak annyit mond, hogy tudd, mit kell csinálnod” – mesélte Merlier csapattársa és közeli barátja, Bert van Lerberghe a Rouleurnek az UAE Tour első szakasza után.

„Tudtuk, hogy erős csapattal jöttünk erre a versenyre, és tudtuk, hogy ő az egyik leggyorsabb, ha nem a leggyorsabb a világon. Ha megvan neki a hely, ahol tud menni, nagyon nehéz megverni. Könnyű vele együtt dolgozni, mert még a sprintek előtt is belepakolja a melót, és soha nem tudják semlegesíteni” – tette hozzá.

Az első szakaszt tehát megnyerte, az időfutamon és a Jebel Jaison nem villantott különösebbet – bár ezt tőle senki nem is várta –, de csütörtökök ismét elsült a lába, Dubajban is sikerült megnyernie a sprintet.

Merlier csak az ezen a héten mutatott teljesítménye alapján bármelyik csapatnál az első számú sprinter lehetne, akire fel lehet építeni komplett vonatokat egy-egy versenyre, és ha itt így tud nyerni, egy Tour de France-on is simán meg tudná ismételni. A probléma épp csak annyi, hogy a csapattársa egy bizonyos Remco Evenepoel.

Merlier 2021 után nem kapott lehetőséget a Tour de France-on való indulásra az Alpecin színeiben. Akkor megnyerte a verseny harmadik szakaszát, majd kiszállt a nyolcadikon. Hogy azóta miért nem került be egy Tour-keretbe sem, az pedig nem rajta múlt.

Elöször Jasper Philipsent választották be helyette a Tour-keretbe, aztán amikor a Quick-Stephez került, Fabio Jakobsen ment helyette a legendás háromhetesre. Amikor Jakobsen a tavalyi szezon végén elhagyta Patrick Lefevere csapatát, úgy tűnt, hogy Merlier számára végre szabaddá vált az út a Tourra, egészen addig, amíg a csapat be nem jelentette, hogy innentől az összetett lesz a cél, hogy Evenepoel rámehessen a sárga trikóra.

Néhány nappal az UAE Touron aratott győzelme előtt Merlier, annak ellenére, hogy optimista volt a szezonjával kapcsolatban, csalódottságát fejezte ki csapata döntése miatt.

„Én biztosan nem megyek" – mondta akkor, amikor rákérdeztek a Tourra. „Természetesen egy kicsit csalódott vagyok, át kellett alakítanom a terveimet és a motivációimat. Ez normális, hogy a Soudal-Quick-Steből az összetett versenyben érdekelt csapat lesz. Azt akarják, hogy Remco rámenjen az összetettre, és mindent meg fognak tenni annak érdekében, hogy ott legyen az első háromban, vagy még annál is jobb helyen” – mondta.

Merlier csalódott ugyan, de azt mondja, összességében azért sem boldogtalan a Soudal-Quick-Stepnél, mert gyerekkorában rajongott ezért a csapatért, és mert ahogy a 2024-es programjából kiderül, a Tour nélkül sem marad „munka nélkül”.

„Amikor fiatal versenyző voltam, néztem a tévét, és láttam a Quick-Stepet, ráadásul maga a cég nem volt messze a helytől, ahol laktunk. Aztán ahogy egyre nagyobb lettem, láttam, hogy mekkora csapat ez. Először arról álmodsz, hogy profi legyél, aztán már az lesz az álmod, hogy a Quick-Stepnél versenyezz” – magyarázta Merlier, aki arról is beszélt, hogy ebben a mezben álom lenne számára nyerni valamelyik klasszikuson.

„A Flandria talán mindig is túl nehéz lesz számomra, de a többi versenyről, mint amilyen a Gent-Wevelgem, még nem mondtam le. Meg persze, mint sok más versenyző, én is a Roubaix-ról álmodok. Hiszek benne, hogy meg tudom nyerni, de sokan mások is ugyanígy vannak ezzel. Ott kezdődik, hogy ha nem hiszel magadban, akkor már rosszul gondolkodsz” – mondta.

A kérdés azonban továbbra is az, hogy Merlier meddig elégszik meg azzal, hogy az egynapos versenyekre koncentráljon, ha tudja, hogy a nagy versenyek sprintjeiben is simán szanaszét nyerhetné magát?

Ha van még egy sprinter a mostani mezőnyben, akivel össze lehetne mérni Merliert, akkor az Jasper Philipsen. Ő is gyors, ő is bírja az emelkedőket, és ugyanúgy tehetséges és sokoldalú, mint Merlier.

Philipsen tavaly uralta a Tourt, négy sprintet nyert meg, ami elég jó bizonyíték volt arra, hogy egy ilyen karakterű versenyzőt érdemes lehet elvinni egy háromhetesre, mert igenis bírni fogja az ilyen jellegű versenyek sajátosságait. A bizonyíték azonban nem volt elég Lefevere-éknek ahhoz, hogy változtassanak a terveiken.

„Nem hiszem, hogy ez bármit is megváltoztatna. Azt fogom csinálni, ami a dolgom, és megpróbálok összehozni pár szép győzelmet… jó sok győzelmet. Ez nem mindig jön össze, de végülis már háromszor is tudtam nyerni 2024-ben” – mondta Merlier még az első szakasz után, amihez azóta ugyebár hozzácsapott még egyet. Ebben az interjújában azt is megismételte, hogy szerinte jó helyen van a Soudal-Quick-Stepnél.

„Elégedett vagyok a csapattal. Még van szerződésem a jövő évre, de ha most feltennék nekem a kérdést, hogy szeretnék-e újra aláírni a csapathoz, akkor simán igent mondanék” – árulta el.

Úgy tűnik tehát, hogy Merlier boldog a csapatánál, de amikor azt látjuk, hogy Philipsen, Cavendish és Jakobsen a Touron csapnak össze – és őket korábban meg tudta már lepni Merlier – felmerül a kérdés, hogy vajon meddig tart ki a boldogsága?

A kerékpársportban gyorsan változnak a dolgok, egyetlen sprinter sem lehet biztos abban, hogy a formáját át tudja menteni a következő szezonra, így ha Merlier épp most van csúcsformában, érdemes lenne ezt a „most”-ot kihasználnia. Tour-győzelmek, szponzori szerződések, hírnév, és úgy általában a versenyzői értékét tekintve.

Ráadásul az, hogy Merlier részt vegyen a Tour de France-on, a sportág egészének is jót tenne. A világ leggyorsabb sprinterei között óriási csata várható, és ha Merlier így folytatja az évét, nagyon hiányozna ebből a gigászok csatájából.

A Soudal-Quick-Stepnek most tehát teher, hogy ennyi kiváló versenyzője van, de ha hiszünk Merliernek, akkor elfogadhatjuk, hogy a sprintereik és az összetettben érdekelt versenyzőik is boldogok lehetnek egyszerre. Kecske is, káposzta is. Legalábbis egyelőre…

Forrás: Rouleur

Tudtad, hogy van az Eurosportnak már magyar nyelvű Viber-csatornája? Kövess minket a legfrissebb sporthírekért és a legmenőbb cikkekért, sőt, készülünk interaktív játékokkal, szavazásokkal is! Itt lehet feliratkozni a csatornára.