Verstappen tehetsége miatt jutott zsákutcába a Red Bull – megint

A Red Bull hatalmas fölénye szinte egyetlen szempillantás alatt elolvadt a 2024-es szezon során, mostanra pedig már egyértelmű, hogy a McLaren rendelkezik a legjobb és legsokoldalúbb autóval. A konstruktőri pontversenyben egyre rosszabbak a csapat kilátásai a címvédésre, és Max Verstappen előnye is megfogyatkozott, igaz, még mindig 59 ponttal vezet Lando Norris előtt. Adja magát azonban a kérdés: mi csúszott félre az új szabályrendszert domináló csapatnál.

A háttérben természetesen lázasan keresték azt a pontot, ahol rossz irányt vettek a fejlesztési versenyben, Helmut Marko többször elmondta, hogy gyakorlatilag egy visszafejlesztési programba kezdtek. A feladatukat nehezítette, hogy a mérnökök számára sem volt egyértelmű, melyik ponton tértek le arról az ösvényről, amely egészen mostanáig nyugodt versenyeket eredményezett a Red Bull és leginkább Verstappen szurkolóinak.

A Red Bull korábban sem számított könnyen vezethető autónak, amihez elég megnézni Sergio Pérez hullámzó teljesítményét. A mexikói pilóta nagyszerű formában kezdte az előző szezont, az első négy futamból kettőt megnyert, a folytatásban azonban egyre jobban lemaradt a holland mögött. Mivel egy évvel korábban hasonló dinamikája volt a szezonnak, és Pérez kedvenc pályáinak jó része a versenynaptár elején van, ennek nem tulajdonított nagy jelentőséget a Red Bull.

Pedig ha akkor nagyobb hangsúlyt fektetnek Pérez észrevételeire és panaszaira, talán elkerülhették volna azt a zsákutcát, amelybe 2024-ben belehajtott a csapat. Horner ugyanis az Auto Motor und Sportnak elárulta: a számításaik szerint már az előző szezonban hibáztak a fejlesztésekkel, csak épp Verstappen sikereit látva úgy gondolták, jó úton járnak a koncepció kiaknázásával. Mivel a holland a 22 futamból 19-et megnyert, nem is nagyon volt okuk az ellenkezőjét feltételezni.

„Visszakövettük a fejlesztési előzményeinket, ami alapján kiderült, hogy az első hibát 2023-ban követtük el a padlólemezzel, amit Barcelonában vetettünk be. Attól a versenytől kezdve voltak problémái Checónak az autóval. Mivel Max továbbra is nyert, nem vettük annyira komolyan” – magyarázta a csapatfőnök.

A Red Bull nem először került hasonló helyzetbe, amióta Verstappen a csapathoz került. „Az autónak olyan karakterisztikája volt, amit Max kedvelt, és ez lehetővé tette, hogy gyorsabban menjen, így aztán mi ezt az utat követtük, az időeredmények pedig javultak. Ugyanakkor a kanyarbejáratoknál instabillá vált az autó, míg nem eljutott arra a pontra, ahol már korlátozó tényezővé vált, és nem lehetett gyorsulni” – mondta Pierre Waché egy 2020-as interjúban.

A technikai igazgató szerint Verstappen tehetsége – és leginkább az a képessége, hogy folyamatosan képes a határon táncolni – elvakította a mérnököket, akik azt gondolták a pályán látottak alapján, hogy jó úton járnak. „Maxnak nagy előnye, hogy képes beállítani olyan autókat, amelyek hátul instabilak kissé, és aztán extra teljesítményt kinyerni belőle. De ha olyan autót adunk neki, amely nem elég stabil, azzal az autó potenciálját korlátozzuk.”

A Red Bull – ironikus módon épp történetének legsikeresebb időszakában – másodszor is belelépett ebbe a folyóba. Verstappen eleinte könnyedén megbirkózott az instabilitással, ezért ugyanazt a fejlesztési irányt követték, mostanra viszont olyan szinten megbontották az autó egyensúlyát, amit már a holland sem képes kompenzálni. „Idén Imolában igazán rossz irányt vettünk” – ismerte el Marko.

Azerbajdzsánban egy új padlólemezzel kísérleteztek, amely részben sikeresnek bizonyult, Pérez ugyanis 33 futam után először legyőzte időmérőn Verstappent, és a versenyen is gyorsabb volt. A mexikói teljesítménye alapján akár bizakodhatnának is, de valószínűleg Szingapúr teljesebb képet ad majd a módosítás hatékonyságáról, Bakuban ugyanis általában jól megy Péreznek.

A két pilóta más irányt választott a beállításoknál, a mexikói valamivel nagyobb leszorítóerővel ment, ami hatékonyabbnak bizonyult. Verstappen az egész hétvégén panaszkodott az autó vezethetőségére, egyszerre küzdött az alulkormányzottsággal és a kanyarcsúcsponton jelentkező pattogással. Mindez arra utal, hogy a mostani Red Bullt a fejlesztések ellenére nagyon nehéz beállítani, és szűk az ideális működési tartománya.

„Minden változtatás, amit a beállításoknál meghoztunk, eleinte a helyes irányba vitte az autót. Az időmérő előtt még egy lépést megtettünk, ami viszont már túl messzinek bizonyult. Ezért meg is fizettünk. Mire rájöttünk, hogy hol hibáztunk, már túl késő volt” – nyilatkozta a holland, aki Sainz és Pérez balesetével együtt is csak az ötödik helyen zárta a szezon legkilátástalanabb versenyét.

Verstappen előnye még mindig megnyugtató az 59 ponttal, viszont egyetlen nullázás (feltéve, hogy a McLaren támogatását elnyerő Norris él a lehetőséggel) rögtön megváltoztathatja a helyzetet. A konstruktőrök között viszont már a hétvégén átvette a vezetést a McLaren, és hét körrel a vége előtt 20 pontos előnnyel rendelkezik. „Csapatként nyerünk és veszítünk” – mondta Verstappen Bakuban. „Még nem reménytelen a címért folytatott harc.”