Leírták, de villámgyorsan az NFL sztárja lett az újonc irányító

Az NFL 2023-as draftja során, mint mindig, ezúttal is az irányítók voltak a főszerepben. Az első kiválasztott Bryce Younggal kapcsolatban mindenki ódákat zengett, a harmadiknak elvitt Anthony Richardson atletikus képességei sokakat lenyűgöztek, de még a negyedik QB, Will Lewis csúszása is beszédtémát szolgáltatott. Épp csak a második választással elkelő C.J. Stroudról feledkezett meg kicsit mindenki, ami visszatekintve nagy baklövés volt.

Amikor a Houston Texans kiválasztotta Stroudot áprilisban, az irányító gyerekkori edzője, Joseph Brooks tiszteletes nyilatkozta róla, hogy nem az a kérdés, sztár lesz-e a profi ligában, hanem csak annyi, hogy mikor. Ezt akkor sokan megmosolyogták, de alig hat hónap elteltével lassan mindenki belátja, hogy a papnak igaza lett, ráadásul még talán hamarabb is, mint várta.

A Texans az előző hétvégén 39-37-re legyőzte a Tampa Bay Buccaneerst, Stroud pedig a meccsen újonc rekordot jelentő 470 yardot passzolt, 5 touchdown mellett, eladott labda nélkül. Ez olyan teljesítmény, amit még a liga legnagyobb sztárjai közül is kevesen érnek el egész karrierjük során, nemhogy első évükben.

Nem egyetlen kifutott meccsről van szó, az alig 22 éves irányító egész idényben döntögeti az újoncrekordokat, miközben sok mutatóban lényegében a liga tíz legjobbja között van a posztján már most. Emellett a Houstont is egy magasabb polcra helyezte: a texasiak 2019 – ez volt a balhés QB, Deshaun Watson utolsó végigjátszott idénye a csapatál - óta nem nyertek négy meccsnél többet, a Tampa elleni sikerrel idén viszont máris négynél járnak, és még a rájátszásra is van esélyük.

De hogy lehet, hogy egy ilyen tehetségesnek kinéző játékost nem fogadtak egyértelmű lelkesedéssel a szakértők, és miért tudott Stroud rácáfolni a kétkedőkre? A válasz a kérdésekre részben a játékos (az amerikai sajtó által most a legapróbb részletekig felbolygatott) élettörténetében rejlik, ami önmagában egy filmre illő sztori.

A kaliforniai születésű Stroud mentalitásán állítólag már háromévesen látszott, hogy élsportolónak való, de sokáig nem az amerikai foci irányába húzott. A labdarúgás mellett leginkább kosárlabdázott, ahol idősebb testvérei között hamar megtanulta, hogy nehéz helyzetben hogyan kell felkötnie a gatyáját.

Erre a pályán kívüli életben is szüksége volt. Édesapját 2016-ban súlyos vádakkal 38 év börtönre ítélték, ekkor már elvált anyja pedig egyedül nevelte a sok mindent nélkülöző gyerekeket az általa vezetett üzlet fölötti kétszobás lakásban.

Stroud ekkoriban már javában focizott egy környékbeli ligában, amit az ismert rapper, Snoop Dogg alapított. Itt találkozott a már említett Brooks tiszteletessel, aki az egyik csapatot edzette, korábban pedig furcsa módon maga is rapper volt Soopafly néven. A zenész/edző/pap a keze alá vette a tehetséges játékost, átsegítve őt az apja elvesztését követő nehéz időkön.

Utolsó iskolai éveire aztán teljesen elhagyta a kosárlabdát, hogy a focira koncentráljon, a felső tagozat elején pedig rögtön be is került a Rancho Cucamonga High School csapatába. Ott azonban évekig csak csere volt, aki pályát nem látva a játékok behívásában segített az edzőinek. Ez a helyzet édesanyját kiborította, ő azonban végig jó csapattárs maradt.

- mesélte anyja később.

Utolsó két évére meg is kapta a kezdő pozíciót, de sérülésekkel is küzdött, így sokáig alig volt iránta érdeklődés az egyetemek részéről. Ez akkor változott, amikor egy nyári irányítótáborban kitűnt a jóval jobb körülmények közül érkező jelentkezők közül. Végül kapott is egy ajánlatot egy nagy egyetemi programtól, az Ohio State-től, ahová a Covid sújtotta 2020-as év elején érkezett meg.

Az első évet még végigpadozta, a következő két szezon viszont kezdőként már remekül sikerült neki, így egyáltalán nem volt meglepő, hogy jelentkezett az idei draftra. Az egyetemi számai és eredményei alapján top tehetségnek tűnt, sokan mégsem voltak oda annyira a játékáért. A problémát abban látták, hogy Stroud az Ohio State-en keveset mutatott a rendszeren kívüli extra dobásokból és nem kezelte jól a passzsiettetést sem.

Emellett egy héttel a draft előtt megjelent róla egy riport, amiben Bob McGinn NFL-szakíró több forrására hivatkozva azt állította, a kognitív képességek felmérésére szolgáló S2 teszten mindössze 18%-ot ért el, szemben a rivális Young 98%-ával. A Houstont ez a szám nem izgatta, amikor a draft második választásával elvitték az irányítót. A csapat támadókoordinátora, Bobby Slowik szerint a személyes tapasztalata a játékossal sokkal fontosabb volt.

Ez a fajta „hagyjuk a számokat, majd én jobban látom” mentalitás a modern sportban egyre ritkábban működik, de nyilván egyetlen tesztből sem szabad kiindulni. Stroud pedig az edzőtáborban hamar igazolta, hogy mit láttak meg benne, a stáb főleg a gyors tanulékonyságától volt lenyűgözve. Innen pedig már egyenes út vezetett a pályára és a sztárság felé.

Az irányítót egy sor ember segítette idáig, de ahogy Brooks is elmondja, a legtöbbet magának köszönheti.

Forrás: ESPN