Mélyponton az NFL történetének legsikeresebb csapata, még a legendás edző állása is veszélyben van

Alig hat évvel ezelőtt, 2017. december 17-én fantasztikus mérkőzést játszott egymással a New England Patriots és a Pittsburgh Steelers csapata. A véleményes bírói ítéletek után végül 27-24-es Pats-sikerrel záruló találkozó egyben az AFC-konferencia első helyéről is döntött, a győztes New England-iek pedig nem csak a kiemelést húzták be így, hanem a rájátszásban egészen a Super Bowlig jutottak.

Mégis, most ahogy magyar idő szerint péntek hajnalban következik az előző évtized nagy rivalizálásnak újabb párharca, valószínűleg egyetlen drukker sem jön lázba. A meccsen mindkét csapat csereirányítóval a kezdőben lép majd pályára, a fogadóirodák hosszú évek óta nem jósoltak ilyen alacsony pontszámú mérkőzést, és még így is meglepő lenne, ha a belőtt (30 pontos) vonalat elérnék a felek.

A találkozó tehát röviden elképesztő szenvedésnek ígérkezik. Abból, hogy ez így alakult, jócskán kiveszik a részüket a pittsburghiek is, az igazán nagy gondok viszont a jelenleg 2-11-gyel álló Patriotsnál vannak.

A csapat, ami az előző évtizedben uralta a ligát, lépésről-lépésre csúszott le idáig, ebben a szezonban pedig egyszerűen minden félrecsúszott, olyannyira, hogy sokak szerint már a legendás vezetőedző, Bill Belichick állása sincs biztonságban. De még ha ő marad is, jövőre óriási változásokra lesz szükség.

A Patriots-dinasztia szétesésének történetét nem bírjuk nem Tom Brady 2020-as távozásával kezdeni. Amikor a legendás irányító egy csalódást keltő idény után a Tampa Bay Buccaneers csapatához igazolt, a szurkolókat egész holtszezonban foglalkoztatta a kérdés, hogy a klasszis irányító, vagy Belichick jön ki jobban a szakításból. Nos, Brady az idény végén Super Bowlt nyert a Tampával, míg a Patriots hosszú évek óta először negatív mérleggel zárt és rájátszásba sem jutott…

Ennek ellenére a helyzet nem tűnt reménytelennek. Bellichick, aki nem csak edzőként, de general managerként is dolgozik a csapatnál, a következő szezon előtt tőle szokatlan módon aktív volt a szabadügynök-piacon, a csapat pedig nem csak megerősített kerettel, hanem a hozzájuk a drafton váratlanul lecsúszó Mac Jones képében újonc irányítóval is vágott neki a 2021-es idénynek.

Jones első éve nem is sikerült rosszul. Bár az új igazolások legjobb indulattal is legfeljebb vegyes sikerrel váltak be, az irányító teljesítménye simán a liga középmezőnyébe helyezte őt, ez pedig a gyengébb kezdés ellenére elég volt a 10-7-es mérlegre és a playoffra. Ott ugyan jött a csoportrivális Buffalo Bills és lemosta a Patriotsot, sokan azonban mégis úgy gondolták, hogy Jones képében megtalálta újabb hosszú távú irányítóját a franchise. A dolgok azonban ezen a ponton nagyon félrementek.

A következő holtszezonban a Las Vegas Raiders csapata elvitte főedzőnek a Pats támadókoordinátorát, Josh McDanielst, aki karaktere miatt vezetőedzőként nem a legjobb választás – azóta nincs is már Vegasban –, ellenben a fiatal irányító helyzetét jelentősen megkönnyítette a felépített rendszerével. Az utódiai viszont épp ellenkezőleg tettek.

Belichick máig nem igazán érthető módon nem egy klasszikus támadóedzőt, hanem két máshol főedzőként megbukó korábbi segítőjét, Matt Patriciát és Joe Judge-ot hívta vissza a Patriotshoz. Patricia korábban a védelemért, Judge pedig a speciális egységért felelt, a támadósor összerakása pedig pont olyan jól ment nekik, ahogy arra ez alapján számítani lehetett. Jones számai és játéka is durván visszaesett, az önbizalmát vesztett fiatal irányító pedig a szezon egy pontján padra is került.

Azt ugyan az újabb negatív mérlegű idény hatására Belichick belátta, hogy ez így nem mehet tovább, ezt a kárt azonban már nem lehetett visszafordítani. A furcsa duó hiába távozott és jött a helyükre a rutinos támadóedző Bill O’Brien, a támadósor idén nem lett jobb, sőt. Jones teljesítményén nyomokban sem látszik a két éve mutatott bíztató kezdés, 11 meccsen 10 TD-t dobott és 12 alkalommal adta el a labdát, míg végül a dühös főedző az előző forduló előtt padra ültetette őt.

Persze arról, hogy az offense az egész liga leggyengébb pontátlagát hozza idén, nem csak Jones tehet. Érintőlegesen már említettük, hogy a 2020-as évet követő nagy igazolások közül nagyon kevesen váltak be, az azóta érkezők pedig szintén nem jelentettek érdemi erősítést. A félrement szabadügynök-igazolásokra (JuJu Smith-Schuster) ez éppúgy igaz, mint a draftról hozott támadók többségére, akiknek a kiválasztása sosem volt Belichick erőssége.

Eddig a pontig annyi negatívumot felsoroltunk már a vezetőedzővel kapcsolatban, hogy egyértelműnek tűnhet, a szezon végén le kell őt váltania a csapatnak. A helyzet azonban nem ennyire egyértelmű, ennek oka pedig az idős mester elsődleges szakterülete, a védelem.

Ennek az egységnek a játékba ugyanis, ahogy a korábbi években, úgy idén is nehéz belekötni. Pedig a keret tehetségre itt is legfeljebb közepes – amiben mondjuk GM-ként megint megvan Belichick felelőssége –, mégis rendre képes jó teljesítményre. Hogy mást ne mondjunk, az előző három meccsen egyszer sem engedett 10 pontnál többet az ellenfélnek, ami bárki ellen komoly eredmény. Más kérdés, hogy a támadók szenvedése miatt a Pats egyik meccset sem nyerte meg…

A rossz teljesítménynek viszont előnye is van. A Patriots jelenlegi 2-11-es mérlegével és reménytelen formájával elég jó eséllyel pályázik a jövő évi draft első két helyének valamelyikére, ami azt jelenthetné, hogy a két kiemelkedő tehetségű irányító, Caleb Williams és Drake Maye közül az egyik a New Englandben köthet ki.

A vezetőségnek – ami Belichick dupla állása és legenda státusza miatt jelen esetben kizárólag Robert Kraft tulajdonost jelenti – azt a kérdést kell feltennie, hogy az új érát az előzőt katasztrofálisan záró mesterrel akarja-e kezdeni. Érvek mindkét oldalon sorakoznak, a pletykák pedig azt sem zárják ki, hogy Belichick maga vágyik új környezetre, ami esetben a csapat egy csere keretében még jól is jöhetne ki a 71 éves edző elküldéséből.

Belichick nélkül látni ezt a Patriotsot épp olyan furcsa lenne, mint annak idején Brady távozását megélni volt, és az is szinte biztos, hogy hasonlóan sikeres és hosszú ideig regnáló utódot sem sikerül majd találni a helyére. Ugyanakkor a jelenlegi állapothoz képest a drukkerek már azzal beljebb lennének, ha érkezne valaki, aki miatt kedvük van megnézni egy Pittsburgh Steelers elleni főműsoridős meccset.