A visszalépő Ronnie O'Sullivant Neil Robertson helyettesíti a Mastersen

Az eredeti tervek szerint a mezőny fele korábbi bajnokokból állt volna, és ezen Ronnie O'Sullivan visszalépése sem változtatott, hiszen Neil Robertson is megnyerte kétszer a Masterst. Tehát a 16 résztvevő közül nyolcan győztek már ezen a tornán. Szinte elkerülhetetlen volt, hogy ne jöjjön össze olyan párharc, ahol korábbi bajnokok csapnak össze.

Ilyen lesz rögtön a nyitómérkőzés, John Higgins és Robertson csatája. (Ezen kívül még Mark Williams és Ding Junhui mérkőzése is). Mindketten kétszeres Masters-győztesek, a skót 1999-ben és 2006-ban győzött a legrangosabb meghívásos snookertornán, míg az ausztrál sztár 2012-ben és 2022-ben. Ahhoz képest, hogy milyen kiemelkedő alakjai az utóbbi évtizedek profi snookerének, viszonylag ritkán futottak össze: az utóbb tíz évben mindössze ötször.

Összességében Robertson vezeti kettejük mérlegét: a lényegtelen mérkőzéseket félretéve 10-8-ra. Az utóbbi hat meccsükből öt hozzá került - köztük az utóbbi két csatájuk is, melyek egyaránt döntő frame-es finálék voltak. Legutóbb közel három éve, a 2022-es Tour Championship döntőjében találkoztak.

Higgins májusban lesz ötvenéves. Az idei szezonja bizonyos szempontból előrelépés a tavalyihoz képest, hiszen játszott egy döntőt: a British Openen Mark Selbytől egészen remek játék kellett a skót elleni sikerhez. Két és fél év után jutott el ismét fináléig Higgins, aki lassan négy éve nem nyert pontszerző versenyt.

Robertson sajátos szezont fut, hiszen bő egy év vesszőfutás után ősszel ismét versenyt nyert, amivel visszakerült a top 16 közé, de aztán rövid úton ismét kikerült onnan. December végén aztán volt egy sokba kerülő figyelmetlensége: összekeverte a napokat, és nem utazott el egy selejtezőre, aminek következtében nem lesz ott a februári World Openen. Így egy kicsit nehezebb lesz visszakapaszkodni a top 16 közé...

Vasárnap este Shaun Murphy és Gary Wilson lép asztalhoz. A Masters 2015-ös bajnoka (éppen Robertsont győzte le akkor a fináléban) hullámzó szezont fut idén. Mindenesetre sokkal jobbat, mint tavaly. Az OMV Budapest Snooker Mastersen leesett a dákóbőre, amit végül Győri Zsolt, kiváló magyar snookeroktató ragasztott a helyére. A verseny nem sikerült jól Murphy számára, de annyira elégedett volt a magyar szakember munkájának végeredményével, hogy azt mondta, a Mastersen is ezzel a dákóval fog játszani.

Wilson tavaly azzal hívta fel magára a figyelmet, hogy előbb megvédte a címét a Scottish Openen, majd megnyerte a Welsh Opent is. Az idei szezonban egyelőre messze elmarad ezektől az eredményektől, mindössze egy negyeddöntőt játszott. Hacsak nem fordul vele nagyot a világ, aligha győzi le Murphyt élete második Masters-szereplése alkalmával.