Az athéni táskaárus gyerek, akiből NBA-szupersztár lett: Giannis Antetokounmpo története

Giannis Antetokounmpo 1994. december 4-én látta meg a napvilágot Görögország fővárosában, Athénban. Szülei nigériai származásúak, édesapja, Charles Antetokounmpo Nigéria délnyugati részéről, míg édesanyja, Victoria az ország egyik keleti részén élő törzsből származik. Szülei 1991-ben emigráltak Nigériából Görögországba egy jobb élet reményében. Az Antetokounmpo családnak 5 fia született, köztük Giannis a középső. Első gyermeküket, az akkor 5 esztendős Francist a nagyszülőkre bízva maguk mögött hagyták, és indultak el Görögország felé. A „kis” Giannis már a mediterrán ország fővárosában jött világra. Annak ellenére, hogy Görögországban született 4 fiúgyermek, egyikük sem kapta meg automatikusan a görög állampolgárságot. Ennek eredménye volt, hogy Giannis 18 évesen se nigériai, se görög papírokkal nem rendelkezett. A család komoly anyagi nehézségekkel is küzdött, mivel a szülők nem jutottak stabil munkához, a napi betevő előteremtése komoly problémát okozott nap mint nap.

Így történhetett meg az, hogy Giannis kiskölyök korában bátyjával (Thanassis), és két öccsével (Kostas, Alex) együtt Athén utcáin volt kénytelen táskákat, órákat és ékszereket árulni, csak azért, hogy este legyen étel az asztalon. Az Antetokounmpo család Athén egyik külvárosában, Sepoliában bérelt egy szerény albérletet. Ebben a kerületben tanultak, sportoltak és nőttek fel az Antetokounmpo testvérek. Édesapjuk idővel karbantartói álláshoz jutott, édesanyjuk alkalmi bébiszitteri munkákat vállalt, amivel finanszírozni tudták a lakhatást és az alapellátást a családnak. A sport viszont mindig központi szerepet játszott életükben, Charles fiatal korában futballozott Nigériában, Victoria meg egy időben magasugróként atletizált. Így egyértelmű volt, hogy Giannis testvéreivel együtt kipróbálja magát a sportban is. A kérdés már csak az volt, hogy melyik sportágban.

Eleinte a fiatal Giannis a labdarúgást favorizálta, olyan futballista szeretett volna lenni, mint édesapja volt. A lakókörnyezet adta lehetőségek viszont nem tették lehetővé, hogy rendszeresen futballozzon, mindössze egy elhagyatott kosárlabdapálya volt a kerületben. Giannis testvéreivel többször lejárt inkább kosarazni, mintsem, hogy otthon üljön. Itt jön a képbe Spyros Velliniatis, kinek neve egy átlag kosárlabdarajongónak semmitmondó, viszont, ha Velliniatis nincs, akkor könnyen lehet, hogy Giannis Antetokounmpo a mai napig is Athén utcáin küzdene a túlélésért.

2008-at írunk, mikor a Sepoliától 5 kilométerre található Filathlitikos kosárlabdacsapatába fiatal, tehetséges utánpótlás játékosokat keresnek. Spyros Velliniatis volt akkor az utánpótlásrészleg vezetője, így személyesen kereste fel az utcákon játszó tehetséges fiatalokat. „Úgy emlékeztem, hogy két évvel ezelőtt láttam egy srácot Sepoliában, aki lenyűgözött engem. Így körbe kérdeztem a környéken, hogy kiderítsem a nevét. Megtudtam a keresztnevét, Thanassisnak hívták. Így első utam Sepoliába vezetett, hogy újra felkeressem Thanassist és találkozzam vele.” - kezdi a visszaemlékezést Velliniatis. Miután Sepoliába ért, sehol nem találta Thanassist, hanem három másik, eddig számára ismeretlen srácot látott a pályán, akik éppen kosaraztak. Egyikük Giannis Antetokounmpo volt.

Ezek után a görög edző úgy gondolta, megtalálta csapatába a jövő sztárját, így rögtön meg is invitálta a Filathlitikos serdülő csapatába. Legnagyobb megdöbbenésére Giannis visszautasította az ajánlatot, mondván neki az az álma, hogy labdarúgó legyen. Ezekben az időkben viszont szülei elvesztették a munkájukat, így újabb komoly anyagi problémákkal küzdött a család. Velliniatis ennek tudatában csak annyit mondott Giannisnak: „Gyere hozzám kosarazni, és szerzek munkát a szüleidnek.” Természetesen erre már „igen” választ adott Giannis, és 13 éves korában elkezdett komolyabban foglalkozni a kosárlabdával. A szüleinek biztosított munkalehetőségen kívül a csapat havi 500 euróval támogatta az Antetokounmpo-családot, csak azért, hogy fiukat a csapatnál tartsák. Ezzel Giannis Antetokounmpo kosárlabda karrierje kezdetét vette a Filathlitikos utánpótlás csapatában.

Az első évben Giannis saját elmondása szerint csak azért kosarazott, mert a csapat által biztosított pénzre szüksége volt családjának. Az idő múlásával viszont saját maga is egyre jobban megkedvelte a kosárlabdát és kitörési lehetőséget látott benne. Tehetsége az első naptól fogva vitathatatlan volt, ennek egyértelmű jele volt az is, hogy az első ifjúsági meccsén egyből 50 pontot dobott és győzelemre vezette csapatát. A nehézségek a sikerek ellenére sem tűntek el Giannis életéből. Az egyik legnagyobb probléma az volt, hogy csapata edzőközpontja és otthona, Sepolia mintegy szűk félórányira volt egymástól. Ez azt eredményezte, hogy több alkalommal az edzések után inkább a tornateremben aludt, mintsem, hogy az éjszaka közepén hazasétáljon.

2011-ben sorozatos remeklése és fejlődése eredményeként aláírhatta első profi szerződését a Filathlitikos felnőtt csapatával. Az első idényben még a görög félprofi liga harmadosztályában játszott, de rendkívüli teljesítménye eredményeként egyből felkerült az első csapathoz. Giannis Antetokounmpo nevét ekkor kezdte megismerni a sportvilág. Látványos zsákolásai, blokkjai és lenyűgöző atletikussága meccsről meccsre egyre több nézőt vonzott a lelátóra. A 2012-13-as idényben a 17 éves Giannis Antetokounmpo bemutatkozott az A2 ligában, a görög profi kosárlabda másodosztályában. Első profi szezonjában nem akármilyen számokat tett le az asztalra, 26 mérkőzésen 9,5 pontot és 5 lepattanót átlagolt, számtalan látványos megmozdulás mellett.

Spyros Velliniatis méltatta is felfedezettjét nem mindennapi teljesítményét látva: „Giannis sosem volt igazi gyerek. Születése napja óta egy igazi harcos, akinek minden egyes nap a túlélésért kellett küzdenie. Ezt látom a szemeiben is, amikor a pályán van. Úgy küzd minden labdáért, lepattanóért, kosárért, mintha a mindennapi kenyere múlna rajta. Ez az igazi győztes mentalitás, ami igazán nagy játékossá teheti.” -mondta Velliniatis. Antetokounmpónak az említett 2012-13-as szezon volt az első és egyben az utolsó Görögországban töltött profi idénye. Egész Európa felfigyelt hatalmas tehetségére, melynek eredménye egy spanyolországi profi szerződésajánlat lett, az élvonalbeli CA Zaragoza csapatától. A kontraktus 4 évre szólt, és 4 millió eurót foglalt magában.

Nem is kell részletezni, mekkora segítség lett volna ez az összeg, vagy csak a töredéke a még mindig szűkös körülmények között élő Antetokounmpo családnak. 2012 decemberében, pár nappal 18-ik születésnapja után alá is írta új szerződését, és készen állt arra, hogy magasabb szintre lépjen. Antetokounmpo ellen egyszerűen nem találtak ellenszert az ellenfelek. A festékben azt vert meg, akit csak akart, továbbá kívülről sem lehetett szabadon dobni hagyni, mivel a triplákat 31% felett dobálta, ami nem számít olyan rossznak. Giannisnak ezekben az időkben a magánéletében is kezdtek megoldódni a problémák, a legidősebb Antetokounmpo-fiú, Francis is csatlakozott a családhoz Görögországban, ami újabb energiákat szabadított fel a szupersztár-jelölt kosarasban.

Az említett spanyolországi szerződésből viszont soha, egyetlen egy napot sem töltött ki a nigériai-görög játékos. Ügynökével 2013 áprilisában úgy döntöttek, hogy Giannis beadja jelentkezését a 2013-as NBA Draftra. Így életében először amerikai földre lépett, mikor megérkezett Brooklynba, a draft helyszínére. Nagy szívfájdalma volt viszont, hogy családja nem tudott vele tartani a játékosbörzére, mivel vízumproblémákba ütköztek a szülei, és nem engedélyezték a belépésüket az országba. Alex Saratsis, Antetokounmpo ügynöke viszont biztosította játékosát afelől, hogy hamarosan a szülei papírjai is rendben lesznek és utána utazhatnak Amerikába. „Ez volt az egészben a legnehezebb. Én egy nagyon erős srác vagyok, magamban sok problémát meg tudok oldani, de örök életemben a családommal éltem. Tudtam viszont, hogy indulnom kell, ha egy fényesebb jövőt szeretnék magamnak.” - emlékezett vissza az indulás előtti napokra Antetokounmpo.  Érdekesség, hogy a draft napján viselt Giannis először öltönyt életében, azt is az utolsó pillanatban sikerült az ügynökének beszerezni, miután kiderült, hogy a játékosnak nincs öltönye. Giannis Antetokounmpót végül a 2013-as NBA Draft 15. helyén szedte le a listáról a Milwaukee Bucks csapata, és megkezdődött számára a régóta áhított „amerikai álom”.

Giannis Antetokounmpo első Milwaukee-ban töltött hónapjai finoman szólva sem teltek problémamentesen. Egyedül érezte magát, családja hiánya rendkívül hátráltatta abban, hogy 100%-ot nyújtson a pályán akkor, amikor a leginkább kellett. „Könnyen elaludt volna akár az edzőteremben is. Nem volt miért, kihez hazamennie az üres hotelszobába. Igazából nem is akart hazamenni a mérkőzések, edzések végén.” - nyilatkozott Giannis első heteiről menedzsere, Alex Saratsis. Ennek ellenére újonc szezonjában nyújtott teljesítményén nem látszottak meg lelki problémái, 77 mérkőzésen lépett pályára, 6,8 pontot és 4,4 lepattanót átlagolva. Családja vízumproblémái nem oldódtak meg idővel sem, az amerikai kormány kétszer is visszautasította a kérelmeket, így Giannist is kezdte elhagyni a remény. „Giannis odajött hozzám és csak ennyit mondott: Figyelj, ha nem engedélyezik a szüleim belépését az országba, akkor hazamegyek.” –mondta Saratsis. A Bucks vezetőségének közbenjárásával viszont harmadik alkalommal már megadták a vízumokat, így rövidesen azt a hírt kapta Antetokounmpo, hogy szülei repülőgépen vannak Milwaukee felé.

Miután a legnagyobb problémája megoldódott, teljes mértékben a játékra tudott koncentrálni. Meg is lett az eredménye, újonc szezonjában 61 blokkot osztott ki, a legtöbbet az újoncok közül. Beválasztották továbbá az elsőévesek második számú „válogatottjába” is. Mikor egy interjúban megkérdezték Giannistól, hogy mégis miben fejlődne a leginkább, csak annyit válaszolt: „Az összes képességemet fejleszteni akarom, mert az NBA egyik legjobbja akarok lenni. Ha a legjobb akarsz lenni, akkor minden téren remekelned kell a pályán.” - egyértelműsítette céljait Antetokounmpo.

Az újonc szezonját követően mérkőzésről-mérkőzésre egyre dominánsabb játékot tett le a parkettre, felhívva ezzel magára az egész NBA figyelmét. Jason Kidd, a Bucks akkori vezetőedzője így nyilatkozott játékosáról: „Mindössze 21 éves. Ez a legijesztőbb dolog benne. 21 évesen olyan dolgokra képes, amire más játékosok soha nem lennének képesek.” 22 évesen és 74 naposan a valaha volt legfiatalabb játékos lett, akit NBA All-Star mérkőzésen kezdő játékosnak választottak.

Ebben a szezonban már 22,9 pontot és 8,8 lepattanót átlagolt. A szezon végén elnyerte a ’Most Improved Player awardot’, vagyis a legtöbbet fejlődött játékosnak járó díjat az idényben, először a Milwaukee Bucks történelmében.  Fejlődése - ahogy Jason Kidd is mondta - ijesztő tempóban ment végbe. Egy vékony, mindössze 18 éves nigériai-görög származású srácból 3 év alatt csapata kulcsjátékosa lett, mindössze egy dolognak köszönhetően: a kitartásnak. Harmadik szezonjának első meccse után, mikor 27 pontot zsákolt be a gyűrűbe, így nyilatkozott: „Felfogtam azt, hogy akár a liga legjobb játékosa is lehetek. Csak azért gondolom így, mert a mai teljesítményemet mindegyik este meg tudom ismételni”. - értékelte szezonnyitó mérkőzését Giannis.

Nem tévedett, Giannis Antetokounmpo manapság megállíthatatlan, akit egyszerűen lehetetlen megfogni a festékben és hibára kényszeríteni. 2017-ben, újonc szerződése lejárta után írta alá első igazán nagy szerződését a Milwaukee-val 4 évre, összesen 100 millió dollárért. Ezekben az időkben viszont szörnyű tragédiával kellett szembenéznie az Antetokounmpo-családnak: a családfő, Charles életének 54. évében szívrohamban elhunyt. Ez a csapás nemhogy hátráltatta volna Giannist abban, hogy igazán nagy szupersztárrá váljon, hanem még inkább kihozta belőle a „szörnyet”. „Minden mérkőzés előtt az égre nézek, és tudom, hogy édesapám figyel engem. Szeretném őt büszkévé tenni játékommal, ez a legnagyobb motivációm.” - nyilatkozott Antetokounmpo. Testvérei is Amerikában folytatták a kosárlabdát. Bátyja, Thanassis a tavalyi évben kapott szerződést a Buckstól, így az idei szezont már csapattársakként töltik a testvérek, ami Giannis számára további nagy segítség. Idősebb öccsét, Kostast, a 2018-as NBA Drafton választotta ki a Dallas Mavericks, azóta viszont már a Los Angeles Lakers csapatában pallérozódik. Az említett sikerek semmik ahhoz képest, amit 2019 nyarán Giannis Antetokounmpo elért. Egyértelmű fölénnyel nyerte el ugyanis a 2018-2019-es NBA szezon MVP címét, amit az idény legértékesebb, legjobb játékosa kapja. Miután átvette az elismerést, édesanyjának mondott köszönetet.

Ezek után joggal mondhatjuk, hogy a 13 éves Giannis Antetokounmpo nagyon jól döntött, mikor a kosárlabda mellett tette le a végső voksát. 2021-ben lejáró szerződése után - több hír szerint - egy újabb 5 éves, 245 millió dollárról szóló, ’super-max’ kontraktust készül aláírni. Giannis Antetokounmpo mindössze 25 éves, és már most, kisebb túlzással, de uralja az egész NBA-t. Ijesztő belegondolni abba, hogy mégis hova tud még fejlődni a nigériai-görög szörny. Ha nagyon szőrös szívűek akarunk lenni, akkor a tripladobása fejleszthető még, amit azzal a Kyle Korverrel igyekszik javítani, aki az NBA történelmének egyik legjobb tripladobója. Amennyiben ezt a játékelemét is legalább átlagos szintre emeli, akkor már tényleg nem tud érvet felhozni az ember arra, hogy miért nem Giannis Antetokounmpo lesz a következő évek legdominánsabb kosarasa az NBA-ben. Így akár minden idők legjobbja lehet, és az úgynevezett GOAT címre is joggal pályázhatna majd. Persze ettől még messze vagyunk, de a jelek arra utalnak, hogy egy korszakos tehetség érkezett Sepoliából Amerikába, aki készen áll arra, hogy maga alá döngölje az egész ligát. Egy dolog hiányzik még Giannis „vitrinjéből”, az a bizonyos bajnoki gyűrű, de ha őszinték akarunk lenni, akkor az is már csak idő kérdése. Továbbá csak ismételni lehet az előbb említett tényt, miszerint még mindig csak 25 éves, tehát hol van még a vége. A siker az elmúlt években már futószalagon jön Giannisnál. Erről árulkodik az is, hogy a pályán elért sikerei mellett a Nike saját ruha-, és cipőbrandet tulajdonított ki számára, amit nem meglepő módon úgy kapkodnak el rajongók milliói világszerte, mint a cukrot.

Giannis Antetokounmpo története különleges. Egy történet, aminek központjában a hit, a kitartás, a kemény munka és tehetség áll. Egy történet, ami megmutatja, hogy semmi sem lehetetlen. Egy Athén utcáin tengődő, nap mint nap a túlélésért küzdő gyerek sztorija, ami kissrácok milliói előtt követendő példaként szolgál. 12 évvel ezelőtt, mikor Giannis betért az első kosáredzésére, maximum Spyros Velliniatis gondolta azt, hogy egy nap, az NBA csúcsán látja viszont tanítványát. Igaza volt, és attól a naptól fogva, ahogy mondani szokták, a többi már történelem.

Szöveg: Klicasz Szpirosz

via characters.gr és Vice