Kristen Faulkner, a kockázatitőke-befektető, aki a kerékpározással kockáztatta a legnagyobbat

Az EF-nél tekerő amerikai lány négy évvel ezelőtt még kockázatitőke-befektetőként dolgozott, de a pénzügyi karriert elcserélte a profi kerékpáros életre – azelőtt csak amatőr szinten foglalkozott a sporttal. Párizsban egyébként valószínűtlen volt, hogy olimpiai aranyat szerezzen, hiszen eredetileg be sem került a csapatba.

Még ünnepelni is elfelejtett, ahogy áthaladt a célvonalon. Fura látványt nyújtott ezzel, de talán ez volt a legkifejezőbb megnyilvánulása annak, mekkora meglepetést okozott önmagának (is).

Mint kiderült, az amerikai versenyzőt előzetesen nem is választották ki az országúti mezőnyversenyre. Taylor Knibb számára volt fenntartva a helye, aki az időfutamon háromszor is bukott, illetve egyéniben és vegyes váltóban is indult triatlonban (utóbbiban ezüstérmet szerzett). A sokoldalú versenyző így arra jutott, hogy az országúti versenyszám már túl sok lenne a jóból – így került a képbe Kristen Faulkner.

Akinek csak néhány napja maradt, hogy a verseny előtt megismerje a pályát. Nem meglepő, hogy az ünneplő gesztusokat sem gyakorolta, de ez nem akadályozta meg abban, hogy az Eiffel-torony árnyékában sokkoló győzelmet arasson.

Négy évvel ezelőtt a kerékpározás csak hobbi volt számára, amikor még kockázatitőke-befektetőként kereste a kenyerét New Yorkban. A sportolás önmagában sosem állt messze tőle, harvardi tanulmányai alatt az egyetemi hagyományoknak megfelelően sokat járt evezni a bostoni Charles folyóra. Ám miután elköltözött, más sportág után kellett néznie, mivel az evezés nem igazán volt instant opció a Nagy Almában. Faulkner kipróbálta magát kétkeréken, és hamar kiderült, hogy van hozzá tehetsége – mégpedig annyira, hogy 2017-ben egy Central parkban rendezett versenyen sikerült is felhívnia magára a figyelmet.

Egy teljes embert kívánó munka a pénzügyi világban és a sportolói lét összeférhetetlensége miatt Faulkner úgy döntött két évvel ezelőtt, hogy megmártózik az ismeretlenben. Az alaszkai lány feladta jól fizető állását, hogy annak töredékét keresse meg immár profi kerékpárversenyzőként. Egy belga kisváros, Ninove volt a következő állomás, ahol három másik lánnyal közösen vett ki egy lakást. Vajon jó döntést hozott?

A kérdés nem maradt sokáig megválaszolatlanul. Kevesebb, mint egy éven belül a Tour de l’Ardéche-en való debütálása után megszerezte első World Tour-győzelmét a norvég körversenyen. Alig három héttel Gironába költözését követően már meg is hívhatta magát egy fenséges vacsorára a lakásával szemben lévő Michelin-csillagos étterembe. Ezeket követte több szép eredmény a flamand klasszikusokon és még pár emlékezetes szakaszgyőzelem, például a skandináv körön vagy a Vueltán.

2023, Strade Bianche – a verseny, ami Kristen legnagyobb sikere lehetett volna, ehelyett egy foltot ejtett versenyzői pályafutásán. Erről a napról valószínűleg mindenkinek Demi Vollering és Lotte Kopecky bizarr összecsapása ugrik be elsőként – na de arra emlékszik valaki, hogy kit előztek meg ők ketten a Via di Santa Caterinán? Hát persze, hogy Kristen Faulknert, a magányos szökevényt.

Az, hogy az amerikai megpróbálta feltartani Volleringet az utolsó emelkedőnél (konkrétan nekinyomta a korlátnak), miután közel 100 km-t tett meg az élen, nem értékelték. Amikor egész Belgium azt gondolta, hogy Vollering Kopeckynek szánta a káromkodást (K*rva!) – de nem, Faulkner volt a címzett.

És a nézeteltérések még nem értek véget erre a napra: ekkor még úgy tűnt, hogy a vitatott manőver ellenére Faulkner megőrizheti harmadik helyét. Ám végül kizárták a versenyből – nem az akadályozás miatt, hanem mert egy tiltott vércukorszint-monitorozó készüléket viselt bal vállán. A versenyző hiába állította, hogy nem használta fel az ebből nyert adatokat a verseny során, az eredményét semmissé tették.

Az eset miatt elég sokáig küzdött azzal, hogyan ítélik meg az emberek – de Párizsban pontot tett az ügy végére. És úgy fest, hogy a kerékpározás volt a legjobb kockázat az életében, amit bevállalhatott.

Aki látta, sosem felejti el ezt a versenyt: Vas Blanka és Marianne Vos duójára kapaszkodott fel Lotte Kopecky és Kristen Faulkner. Az amerikai három kilométerrel a vége előtt egy tökéletesen megválasztott pillanatban hagyta ott hármójukat és zsebelte be az olimpiai bajnoki címet.

Ünneplés szempontjából éles volt a kontraszt az előző napi férfi mezőnyversenyhez képest: Remco Evenepoel le is lassított a célban, majd letette a kerékpárját, széttárta kezeit az ég felé, háttérben az Eiffel-toronnyal, majd bensheltonosan betárcsázott.

És hogyan ünnepelt Kristen Faulkner?

Továbbszáguldott a célvonalon. És még annál is tovább. Talán néhány tíz méterrel később elmosolyodott, miközben a fotósok zavartan próbáltak lőni róla egy elfogadható képet. Mintha fel sem tűnt volna neki, hogy véget ért a verseny és bizony ő nyert. Az igazi örömét csak az tükrözte, mikor leheveredett a földre egy amerikai zászló társaságában.

Ne felejtsük el, hogy csak 2017-ben kezdte a profi pályafutását – 24 évesen.

„Tudtam, hogy nyertem, csak nem fogtam fel. Mi a fene történt itt? – kérdeztem magamtól. Több percig tartott, mire eljutott a tudatomig, de a biztonság kedvéért kétszer-háromszor leellenőriztem. Ez leírhatatlan! Néhány éve hoztam egy merész döntést, hogy kövessem az álmom és kerékpárversenyző legyek… és most olimpiai bajnok vagyok. Ez a legjobb érzés a világon. Felfoghatatlan” – nyilatkozta a verseny után.

Faulknert még láthatjuk az olimpián az amerikai pályakerékpár-csapat tagjaként, a csapatüldözéses versenyszámban.

Forrás: Sporza, HLN.be