Korábbi világelső vezetésével támad a PGA Tourra a szaúdi kormány pénzelte új golfsorozat

Úgy tűnik, a szaúdi kormány nem áll meg a labdarúgásnál, a szintén igencsak jövedelmező és a világ szinte minden táján elképesztő népszerűségnek örvendő, komoly televíziós nézettséget generáló, ennél fogva a reklámok terén (is) aranybányának számító golfot is meg szeretné hódítani. Ebbéli vágyát egy újonnan induló sorozattal tenné kézzelfoghatóvá, amely egybehangzó hírek szerint jövő tavasszal indulna útnak, sztárjátékosokkal, akiknek nevét egyelőre nem hozták nyilvánosságra. Viszont a sorozat arcának a neve már ismert: ő pedig nem más, mint a 90-es évek szupersztárja, a saját vállalkozását is csúcsra juttató Greg Norman.

Egy új golf sorozat elindítása már évek óta napirenden van, ám eleddig a PGA Tour exkluzivitása és piacvezető státusza nem sérült, lévén az új sorozatok nem indultak el. Sőt, a PGA Tour és az európai sorozat (European Tour) a pandémia alatt véd- és dacszövetséget alkotott, előbbi szárnyai alá vette a jóval kisebb pénzdíjakkal prosperáló „kistestvért”, és közös tornákkal erősítették meg vezető helyüket a piacon. A riválisok lendülete azért nem lankadt, a londoni székhelyű Premier Golf League – amely pár hónapja ismertette terveit, miszerint 18 versennyel, viadalonként 48 fős mezőnnyel - kifejezetten a legjobbakkal - rajtolna 2023-ban - is életjelet mutatott magáról, ám az újabb rivális minden eddiginél erősebbnek, és ami sokkal fontosabb, gazdagabbnak számít.

A Liv Golf Investments ezzel szemben már jövő tavasszal útnak indulna, viszont a PGL-el szemben nem önálló sorozatként, hanem az ázsiai sorozattal, az Asian Tourral karöltve, azt anyagilag megtámogatva. Ez azért fontos különbség, mert a Liv Golf Investments azzal, hogy egy már létező sorozatba fektet be és veszi át az irányítását, garantálja az indulónak a világranglistás pontokat, egyszersmind a kiemelt Major vagy World Golf Championship tornákon való indulás lehetőségét. És ez az, amivel a PGL nem tud versenyezni, egyúttal pont ezért nem tűnik életképesnek, hiszen a játékosok bár őrült összegeket tehetnének zsebre, ám a PGA Tour automatikus kizárással sújtaná az ott indulókat, ráadásul világranglistás pontok hiányában semmilyen rangos viadalon nem vehetnének részt.

Amikor az European Tour (ET) stratégiai szövetségre lépett a PGA Tourral az egyben azt is jelentette, hogy véget vetett az Asian Tourral való kapcsolatának, így ez utóbbi egyedül maradt, kiszolgáltatott helyzetben. Több játékos elhagyta a sorozatot, ugyanis mentességet kapott az ET-től, amely időközben több versenyt is társszankcionált a PGA Tourral.

A Liv Golf Investments az Asian Tourba történő befektetésének keretén belül az ígéretek szerint 10 év alatt legalább 200 millió dollárnyi pénzdíjjal járulna hozzá egy minden szinten megújuló, és több kiemelt tornát magában foglaló sorozat finanszírozásához, amely már a tervek szerint jövő tavasszal elindulna. A létrejött új sorozatot a tervek szerint az Asian Tour szankcionálná, amelynek vezetői, így Cho Minn Than is jelentős mérföldkőnek nevezte a szaúdi társaság terveit.

A Közbefektetési Alap (Private Investment Fund) a világ egyik legnagyobbnak tartott szuverén vagyonalapja, amelynek vagyona több mint 500 milliárd dollár, és Szaúd-Arábia kormánya nevében fektet be igen komoly összegeket az utóbbi időben a sportba, lásd Premier League és Newcastle United. Az alap törekvéseit érthető okokból rengetegen bírálják, mondván a szaúdi kormány mindezzel csak arról akarja elterelni a világ figyelmét, hogy lábbal tiporja az emberi jogokat, vagy hogy a nőkkel szemben bevett szokás a hátrányos megkülönböztetés.

Érdekes kérdés, hogy a tavaly is megrendezett, ám akkor még az Europen Tour státusza alatt lezajlott Saudi International golftorna milyen formában kerül megrendezésre idén, illetve, hogy a PGA Tour a tavalyihoz hasonlóan vajon ezúttal is engedélyezi-e sztárjátékosainak, így Dustin Johnsonnak, Phil Mickelsonnak, Brooks Koepkének vagy Bryson DeChambeau-nak az indulást. A szakértők úgy vélik, hogy az új helyzetből kiindulva ezúttal elmarad majd az eltávot engedélyező ámen, ami miatt valószínűleg a fentebb megnevezett játékosok nem lesznek túl boldogok, lévén kimaradhatnak a pénzesőből. Persze vannak olyan játékosok, akik semmilyen más rivális sorozatról hallani sem akarnak, Rory McIlroy és Jon Rahm például már a PGL létrejöttének híre hallatán hűségesküt tettek a PGA Tour mellett.

Az új sorozat a hírek szerint sztárjátékosok érkezését jelenti majd be a jövő héten, ám a neveket egyelőre még titok övezi. Vezetőt, arcot viszont már találtak a projekt élére, aki nem más, mint a kétszeres Major-bajnok, a világranglistát több mint 300 héten át vezető ausztrál, Greg Norman, aki a 90-es évek elején volt a sportág közvetlen elitjének a tagja, és a mai napig minden idők egyik legjobbjának tartanak. Norman a hírek szerint hamar igent mondott, sőt, félreteszi sikeres üzleti vállalkozását, és vállalja, hogy garantált szerződésekkel igazi sztárokat igazol.

A 66 éves Norman saját csatornáján jelentette be, hogy belevág élete legnagyobb kalandjába, és élére áll annak a csatának, amely a reménybeli tervek szerint a jelenlegi piacvezető PGA Tour vezető szerepét hivatott megnyirbálni. Norman operatív igazgatója, egyben komisszárja lesz a Liv Golf Investments (LGI) nevű cég által indított új sorozatnak. Hogy mennyire komolyak a társaság tervei, azt jól mutatja, hogy Norman még saját, amúgy nagyon jól prosperáló golfpálya-tervezéssel és sajátmárkás ruházat gyártásával foglakozó vállalatának vezetéséről is lemond, hogy száz százalékosan az új projektre tudjon összpontosítani. Ami pedig Norman szerződését illeti, azzal kapcsolatban az érintettek nem akartak konkrétumokat elárulni, ám ha hinni lehet a híreknek, akkor a korábbi világelső hosszú távú kontraktust írt alá.

Amúgy a sors furcsa fintora, hogy éppen Norman lett az új sorozat arca, talán a megkörnyékezése sem a véletlen műve. Hiszen éppen az ausztrál legenda volt az a játékos, aki a 90-es évek elején erősen kardoskodott egy új, minden addiginál nagyobb pénzdíjjal és exkluzivitással rendelkező sorozat életre hívása mellett. Természetesen a World Golf Tour fantázianévvel ellátott projekt nem nyerte el a PGA Tour akkori vezetésének, és különösen Tim Finchem akkori komisszárnak a tetszését, valószínűleg azért, mert az PGA Tour privilégiumát erősen veszélyeztette volna. Hogy a mostani, új sorozat képes lesz-e letaszítani a képzeletbeli trónról a PGA Tourt, az természetesen még a jövő zenéje, ám egy biztos, a Liv Golf Investments – és a szaúdi kormány - minden eddiginél keményebb támadást indított a golfvilágot eddig egyedül uraló PGA Tour ellen.