Úton a csúcsra: 5 éve robbant be a Forma-1 következő szupersztárja

2016. május ötödike. Szinte napra pontosan 5 évvel ezelőtt a Red Bull csapata olyan döntést hozott, ami megváltoztatta egy fiatal versenyző pályafutását és alaposan felrázta a Forma-1 világát. Az osztrák istálló a Spanyol Nagydíj előtt úgy döntött, hogy a mindössze 18 éves, 23 futamot a háta mögött tudó Max Verstappent ülteti be a nagy csapat autójába, a Torro Rossoba száműzve az idényt gyengén kezdő Daniil Kvyatot.

Nem gyakran látni, hogy egy csapat alig 4 futamot követően pilótát cserél, pláne nem egy olyan 18 évesre, aki alig 18 nappal korábban szerezte élete első dobogós helyezését. A bokszutcában sokan kritizálták a döntést, a Red Bull azonban rendületlenül hitt a Forma-1 történetének legfiatalabbjaként debütáló versenyzőjében. A szakértők között felcsendültek ugyan a váltást támogató hangok is, de talán még a legelvakultabb Verstappen-rajongók sem számítottak arra, ami ezután a hétvégén következett.

Alig egy héttel azután, hogy a cserét bejelentették, Verstappen már autóba is ült Spanyolországban, ahogy pedig azt várni lehetett, az időmérőn még jócskán elmaradt rutinosabb csapattársa, Daniel Ricciardo mögött. Ennek ellenére a korrekt negyedik pozícióban végzett, a verseny előtt pedig nagy csatára számíthatott a két mögüle induló Ferrarival. Egy váratlan baleset azonban mindent megváltoztatott.

A Mercedes két bajnoki címért küzdő pilótája, Lewis Hamilton és Nico Rosberg egymással ütközve kiesett a versenyből, a dobogóért zajló csata így hirtelen a győzelemért ment a Red Bull és a Ferrari között. A két csapat elsőszámú emberei, Ricciardo és Sebastian Vettel ráadásul rosszabb kerékcsere taktikájuk miatt hátrányba kerültek, az első helyért így Verstappen és Kimi Räikkönen küzdhetett.

A korábbi világbajnok és Verstappennél 18 évvel idősebb finn versenyző szinte minden körben támadta a fiatal hollandot, aki azonban hihetetlenül éretten versenyezve maga mögött tartotta, megszerezve a győzelmet. Többé nem a Forma-1 történetének legfiatalabb debütánsa volt, hanem a legfiatalabb futamgyőztese, ráadásul 2010 után az első pilóta, aki nyerni tudott bemutatkozásán egy istálló színeiben. Megszületett a jövő sztárja.

A szenzációs szereplésének nem volt vége Spanyolországban. Az első 8 versenyén négyszer álhatott dobogón, az idény végén pedig Brazíliában a 16. helyről indulva jött fel a 3. pozícióba, amire a csapatfőnöke, Chris Horner is csak azt tudta mondani, hogy az „egyik legjobb teljesítmény volt, amit az F1-ben valaha látott”.

Minden zsenialitása ellenére azonban azt sem szabad elfelejteni, hogy Verstappen ekkor még nagyon nyers stílusban vezetett. Az idény során több baleset és veszélyes manőver kötődött a nevéhez, aminek hatására a szezon végén bevezették a „Verstappen szabályt”, ami tiltotta fékezés alatti irányváltást védekezés közben.

A rá következő évben a fiatal holland tovább fejlődött, egyre többször verte meg Riccardót, nevéhez azonban épp úgy kötődtek szép győzelmek (Malajzia és Mexikó), mint csúnya balesetek (pl. Ausztriában vagy Szingapúrban). Ez utóbbi esetek különösen hangsúlyosak lettek a 2018-as idény elején, ahol Verstappen az első 6 futam mindegyikén súlyos hibákat vétett.

Elismerésére váljon, a szezon második felére nagyot fordított a szerencséjén és egyértelműen a csapat vezére lett. Az idényt azonban egy újabb látványos balhéval fejezte be, miután Brazíliában a lekörözött Esteban Oconnal való érintkezés miatt bukta el a futamgyőzelmet, a bokszutcában szinte nekiesett francia ellenfelének.

„Remélem ezek után nem találom a paddockban, mert ezzel a sráccal valami k***ra nincsen rendben” – mondta az eset után a sajtótájékoztatón, ami miatt a FIA két nap közösségi szolgálatra büntette.

A 2018-as szezon végéhez közeledve aztán Ricciardo ledobta a bombát és bejelentette, hogy a Renault kedvéért elhagyja a Red Bullt. Horner szerint az ausztrál pilóta megfutamodott a harc elöl, Ricciardo viszont elmondása szerint úgy érezte, házon belül már eldöntötték, kit favorizálnak. Bárhogy is, távozása egyértelmű elsőszámú emberré és a Red Bull és a Honda közös projektjének arcává tette Verstappent.

Bár a következő két idényben az autó nem volt mindig versenyképes, a holland pilóta bőven eleget tett ahhoz, hogy bizonyítsa egyre nagyobb érettségét és sztárpilóta státuszát. A mellé kerülő versenyzők, Pierre Gasly és Alex Albon megközelíteni sem tudták a teljesítményét, miközben ő további futamgyőzelmeket szerezve szinte egyedüliként tudott küzdeni a Mercedesekkel. Különösen értékes volt a tavalyi szezon zárásán, Abu Dhabiban szerzett pole pozíciója és győzelme, ami miatt tökéletes szájízzel fordulhatott rá a 2021-es idényre.

Az új szezon pedig olyat hozhat, amire régen volt példa. Bár az időközben hétszeres világbajnokká váló Hamiltont és Verstappent egyaránt az F1 legjobb pilótái között tartják számon, fej-fej melletti párharcuk nem sok volt az előző években. Idén azonban az eddigi futamok alapján a Red Bull és a Mercedes közel egy szinten van, ami kiélezett csatát hozhat a világbajnoki címért. Három futam után két győzelemmel egyelőre Hamilton vezet, de Verstappen sem marad el sokkal tőle.

Kettejük következő párharca a hétvégén épp azon a Spanyol Nagydíjon jöhet, ahol Verstappen 5 éve berobbant a Forma-1 élmezőnyébe. Az azóta eltelt időszakban a holland versenyző rengeteget változott és fejlődött, az évforduló pedig egy tökéletes lehetőség lenne számára, hogy megmutassa a világnak, tényleg megérett arra, hogy a csúcsra érjen.

Forrás: Skysports