Norris-Piastri csata a McLarennél: megérett az idő a csapatsorrendre?

„Jelen pillanatban egyik bajnokság sem reális” – vonta le a keserű konklúziót Max Verstapppen az Olasz Nagydíjat követően. „Sok mindent mondtam, és most már a csapaton a sor, hogy sokat változtassanak az autón, ugyanis egy nagyon domináns autóból egy vezethetetlent csináltunk hat-nyolc hónap leforgása alatt. Számomra ez nagyon furcsa, és teljesen fel kell forgatnunk az autót. Látva, mennyire rosszak vagyunk mindenhol, rengeteg változtatásra lesz szükségünk.”

Verstappen reakciója szélsőségesnek tűnhet, ám ha a trendeket nézzük, egyértelműen van ok az aggodalomra a Red Bullnál. A fejlesztések egyértelműen rossz irányba terelték az autót, így már nem csak Sergio Pérez szenved vele, de újabban a háromszoros világbajnok is nehezen birkózik meg a feladattal. Az előző hat versenyből egyet sem nyert meg Verstappen, sőt, a dobogóra is csak két alkalommal állhatott fel: Nagy-Britanniában és Hollandiában.

- hangsúlyozta a Spanyol Nagydíjon Verstappen, amit egyébként megnyert.

Ezzel a gondolattal sikerült megbarátkoznia a Red Bullnak, Olaszországban azonban súlyosabb problémákkal szembesült a csapat, amelyek az egész szezont meghatározhatják. Az év elején még domináns Red Bull, amely a pletykák szerint Stefano Domenicali kérésére vissza is fogta magát, Monzában már csak a negyedik erő volt; Verstappen a hatodik helyen ért célba, Pérezt pedig nyolcadikként intették le.

„Most az a legfontosabb kérdés, hogyan hozzuk vissza az év első felében látott egyensúlyt” – értékelt Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója. „Max Verstappen Monzában azt mondta, nincs szüksége a 20 pont extra leszorítóerőre, ha az vezethetetlenné teszi az autót, így újra kell építenünk, és remélhetőleg megtaláljuk azt a pontot, amikor még egyensúlyban volt. Ha ezt meg tudjuk tenni, ha újra kiszámítható lesz a viselkedése, akkor friss önbizalmat kapnak a versenyzők.”

A Red Bull gyengélkedése nem most kezdődött, már hónapokkal ezelőtt is megvoltak a jelei, hogy valami félrement a fejlesztéseknél. Az első intő jel Pérez látványos formahanyatlása volt: a szezon első öt versenyéből négyet a dobogón zárt, Imolától kezdve azonban egyre messzebb került a csapattárstól. Május óta nem végzett hatodiknál jobb pozícióban, amely magasan a legrosszabb időszaka azóta, hogy a Red Bullhoz igazolt.

Ezen felül Verstappen megnyilvánulásain is rendre érződött, hogy nem elégedett az autóval. Versenyek alatt gyakran panaszkodott az egyensúlyra és a vezethetőségre – nem ritkán az alulkormányzottságra – és arra is volt példa, hogy a gumik verseny közben kerültek ki az ideális működési tartományból. A problémák ellenére nem tűnt reálisnak, hogy Verstappent megelőzhetik a pontversenyben – egészen mostanáig.

A szezon során a McLaren épp ellentétes utat járt be. Az év első felében még az élmezőny második feléhez tartoztak, a Miamiban bevetett fejlesztésekkel azonban feljöttek a Red Bull szintjére, olyannyira, hogy bizonyos pályákon gyorsabban is voltak. Nehéz pontosan belőni, hol fordult át az erősorrend a két istálló között, de Ausztriában már egyértelműen jobb volt a McLaren versenytempója, és ha nincs az ütközés Verstappen és Norris között, a brit nyert volna.

A McLaren azonban nem tudta maximalizálni a pontjait, hol a csapat hibázott, hol a versenyzők, így a nyári szünetig megnyugtató, 78 pontos előnyt épített ki Norris előtt a címvédő. Ez azt jelenti, hogy a brit versenyzőnek a hátralévő futamokon átlagban körülbelül 8 pontot kell hoznia Verstappenen, hogy legyen esélye a világbajnoki címre. Hollandiában és Olaszországban ezt megtette, a pohár azonban csak félig telt meg, ugyanis nagyobb szeletet is ki lehetett volna hasítani a különbségből.

Az Olasz Nagydíjon történtek hatalmas médiavisszhangot váltottak ki, ugyanis egy agyonnyert hétvégét engedett ki a kezei közül a csapat. A rajtot követően Oscar Piastri megtámadta és meg is előzte a csapattársát, aki ráadásul lendületet veszített, így Charles Leclerc is átugrotta. A ferraris végül egy merész egykiállásos taktikával mindkét McLarent meglepte, és Monaco után Monzában is az első helyen hozta be az autót, Piastri és a vb-címre hajtó Norris előtt.

A szezon során nem először fordult elő, hogy a csapattárs miatt maradt le egy potenciális győzelemről Norris. Magyarországon a csapat utasította arra, hogy adja vissza az első helyet Piastrinak, ami egyszerre volt igazságos és valamilyen szinten naiv lépés. Mivel Norris eleve a csapat taktikája miatt került az ausztrál elé, jogos kérés volt a helycsere, ugyanakkor Piastrinak már akkor sem volt sok esélye vb-címet nyerni, míg a brit versenyző még reménykedhetett a sikerben.

Ha azt el is fogadjuk, hogy a Magyar Nagydíjnak abban a sorrendben kellett véget érnie, ahogyan véget ért, Monzára ez már nem igaz. Norris a zandvoorti sikerével és a monzai pole-jával tovább erősítette, hogy ha valakinek lehet esélye Verstappen levadászására, az ő. Ehhez képest őt vadászták le, ráadásul a csapaton belülről jött a csapás, ami nem csak egy, de rögtön kettő helybe került, valamint jó eséllyel a kettős győzelembe.

„Fékezhettem volna később is, ha szükség lett volna rá. A mögöttünk lévők messze voltak, nem volt kockázat. Úgy érzem, hogy a kényelmesnél közelebb került hozzám. Könnyedén kieshettünk volna, ha mondjuk egy méterrel később fékezek. Ha újra tudnám csinálni, nyilvánvalóan van, amit kicsit másképp csinálnék, de ez van. Oscarnak nagyszerű versenye volt, mint ahogyan Charles-nak is” – értékelte a versenyt sokatmondóan Norris.

A brit szavaiból egyértelműen érződik, hogy sokallta az ausztrál bevállalós manőverét, és úgy érezte, ő jobban tiszteletben tartotta a csapat belső szabályait. De mit is jelent a futam alatt hallott papaja-szabály? „Mindig azt javasoljuk a versenyzőknek, hogy a papaja-szabályokon belül versenyezzenek. Ha az autó papaja színű, persze minden rivális ellen óvatosnak kell lenni, de a papaja ellen fokozott óvatosság kell” – magyarázta Will Joseph, Norris versenymérnöke.

Vagyis nem tartalmaz semmi olyat, ami ne lenne kőbe vésett szabály valamennyi csapatnál: az ütközést mindig jobb elkerülni, de ha a csapattársról van szó, minden manővert kétszeresen meg kell gondolni. A kérdés inkább az, hogy a mostani helyzetben megengedheti-e magának a McLaren, hogy a bajnokság utolsó harmadára fordulva se legyen csapatsorrend, amikor minden jel szerint van egy vb-esélyes versenyzője.

A McLaren már most izzadhat a ki nem maxolt hétvégék miatt, a Red Bull ugyanis alig-alig hagyott pontot a szezonban. Márpedig épp Verstappenék példája mutatja, hogy addig kell ütni a vasat, amíg lehet, mivel a mostani autókkal sokkal könnyebb tévútra tévedni, és még egy domináns gépet is gyorsan tönkre lehet tenni. Sem arra nincs garancia, hogy a McLaren előnye megmarad a szezon végéig, sem arra, hogy a Red Bull útvesztőben marad, most kell tehát minden pontot kiemelni.

A problémát – amire többen felhívták a figyelmet – Piastri szerződése jelentheti. Ezek a részletek értelemszerűen nem ismertek, de elképzelhető, hogy van egy olyan záradék, amely a csapattárssal egyenrangú státuszt biztosít neki. Az ausztrál tehetség ügyeit Mark Webber intézi, aki a Red Bullnál töltött évei alatt többször belekényszerült a másodhegedűs szerepbe, ami nem kimondottan volt az ínyére, így logikus lenne, ha levédte volna az ügyfelét.

Erre utalt a 2016-os világbajnok Nico Rosberg is a Sky Sports podcastjében.

Kétségtelen, hogy matematikailag van még esélye Piastrinak is a vb-címre, ám neki futamonként több mint 13 pontot kellene hoznia Verstappenen úgy, hogy Norrisnál 44, Leclerc-nél 20 ponttal gyűjt többet év végéig. A monacói a Ferrari pislákoló életjelei ellenére verhető, a másik két feltételt azonban már annál nehezebb teljesíteni, így az ausztrálnak reálisan nézve nincs már esélye az egyéni világbajnoki címre.

A konstruktőrök között most már a McLaren a nagy favorit, amely szintén hatalmas győzelem lenne, hiszen 1998 óta nem nyerte meg a csapatversenyt a legendás istálló, és a sikerükkel feljönnének a Williams szintjére. Az igazán nagy tett azonban az lenne, ha a szezon utolsó felében az egyéni címet is elhappolnák Verstappen elől, amire az autók teljesítménye alapján most még némi esély is kínálkozik. Ehhez viszont az kell, hogy a lehető legkevesebb pontot veszítse Norris az év hátralévő részében.