Norris és a McLaren: zsákutca, vagy idővel kifizetődik a türelem?

Charles Leclerc kapcsán gyakran felmerülő toposz, miszerint a monacói pilótának mielőbb szabadulnia kell a Ferrari kelepcéjéből, ha világbajnok szeretne lenni. Tény: a Ferrari 2007-ben adott utoljára egyéni világbajnokot a sportágnak, azóta legfeljebb fellángolásokra futotta az istállótól, az előző szezon eleje pedig azt is igazolta, még a legerősebb autóval sem garantált a siker. Van azonban egy másik topversenyző, aki még annyi lehetőséget sem kapott, mint Leclerc: Lando Norris.

A 23 éves brit az ötödik évét tölti az F1-ben, mostanra pedig a mezőny egyik legjobb pilótájává nőtte ki magát. A gyorsasága mellett az alkalmazkodóképessége a legnagyobb erénye, ennek köszönhető, hogy azzal a McLarennel is konstans jó eredményekre volt képes, amely saját bevallása szerint az ő vezetési stílusához sem passzol. A nálánál jóval rutinosabb, nyolcszoros futamgyőztes Daniel Ricciardo megközelíteni sem tudta a kiegyensúlyozottságát, így távoznia is kellett a csapattól.

Négy év alatt Norris hatszor állhatott dobogón a McLarennel, ezek közül a 2021-es Olasz Nagydíjról származik a legjobb eredménye: egy második hely, amikor épp az egykori csapattárs, Ricciardo mögött ért célba. Akadtak futamok, amik során felcsillant a remény a győzelemre: 2021-ben Spában és Szocsiban is megvolt a tempó az első helyhez, de a Belga Nagydíj időmérőjén ő hibázott a nehéz körülmények között, Oroszországban pedig a futam végén lezúduló eső okozta a vesztét.

Ez azonban csak részletkérdés, Norris ugyanis világbajnok kaliberű versenyző, akinél a nagyobb képet kell nézni. Jelen esetben azt: vajon a McLaren olyan csapat-e, ahol reális esélye van a vb-győzelemre, vagy csak akkor valósíthatja meg az álmát, ha továbblép. Ami intő jel lehet, hogy a hibrid-éra óta (2014) a McLaren egyszer sem épített olyan autót, amivel konstans a dobogókért harcolhattak a versenyzők – még 2021-ben is csak bizonyos pályákon kellett komolyan számolni a csapattal.

Reményt az új éra szolgáltathatott, amely során költségvetési plafonnal és különböző fejlesztési korlátozásokkal igyekeznek kiegyenlíteni a nagy különbségeket. Csakhogy a wokingiak számára nem indult pozitívan ez az időszak: tavaly a pocsék kezdés után is csak a középmezőny közepét csípte meg a McLaren (mindezt egy topszinten teljesítő Norisszal), idén pedig már a teszteknek is úgy mentek neki, hogy ez nem az ő évük lesz, és majd menet közben próbálnak felzárkózni a riválisokhoz.

Norrist 2025 végéig köti szerződés az istállóhoz, és hiába röppentek fel olyan hírek, miszerint bizonyos feltételek esetén felbonthatja azt, Zak Brown cáfolta ezeket az értesüléseket. Ami természetesen nem azt jelenti, hogy Norris biztosan marad az istállónál, elvégre volt már példa arra, hogy valakit kivásároltak a kontraktusából, a 23 éves brit pedig tart már azon a szinten, hogy az esetlegesen pilótát kereső nagycsapatok kivessék rá a hálójukat.

A szezon előtt Norris azt mondta: megtanulta már a Forma-1-ben töltött idő során, hogy itt türelemre van szükség a sikerek érdekében, és azt is hozzátette: hisz a csapatában. „Ha nem így lenne, nem írtam volna alá ennyire hosszú szerződést. Hiszem, hogy 2023-ban, de főleg 2025-re, sokkal jobb esélyeim lesznek, mint most és az előző szezonjaimban voltak. Mindennél jobban szeretném, hogy ezt a csapattal érhessem el” – fogalmazott.

Láttunk már olyat, hogy egy versenyző türelme busásan kifizetődött, Max Verstappen például annak tudatában kötelezte el magát a Red Bull mellett, hogy a Mercedes (és sokszor a Ferrari) mögött jobbára a dobogókra, illetve egy-egy futamgyőzelemre pályázhattak. Nagy különbség viszont, hogy a Red Bull autói 2014-től kezdődően sem voltak rosszak, csak épp a Renault erőforrásaival lehetetlen helyzetből indultak a gyors és megbízható Mercedesekkel szemben.

A McLaren esetében sokkal nagyobb lemaradásról van szó, és nehéz elképzelni olyan forgatókönyvet, ami már rövid távon a mezőny elejére röpítheti a csapatot. Brown mindenesetre reagált a helyzetre: a technikai igazgatóként funkcionáló James Key munkáját megköszönték, és a helyére a korábban a Red Bullnál dolgozó Peter Prodromout ültették, illetve szerződtették a Ferraritól az autó koncepciójáért felelős David Sanchezt (aki még hónapokig nem állhat munkába).

Norrisnak ugyanakkor lehetnek vonzó lehetőségei, Lewis Hamilton visszavonulása esetén logikus lépés lenne a Mercedestől a brit pilóta megszerzése. A Ferrari is szóba jöhet, amelynek 2024-ig van fix párosa, és addigra talán az is körvonalazódik, milyen irányba tart Frédéric Vasseur irányításával a csapat. Még a Red Bullt sem zárhatjuk ki: egy Verstappen-Norris duó rejtene magában kockázatokat, de Christian Hornerék pár éve érdeklődtek már a brit iránt, aki akkor még a McLarent választotta.

Hosszabb távú opcióként az Audi (ahol a korábbi McLaren-csapatfőnök Andreas Seidl felügyeli a projektet) és az Aston Martin is felmerülhet, gyári csapatként vonzó alternatívát jelenthetnek. A nehézséget ugyanakkor az jelenti, hogy előzetesen sosem lehet megmondani, melyik lesz a tuti találat. Fernando Alonso karrierje az ékes példája annak, hogy egy topversenyzőt évtizedes viszonylatban is elkerülhet a nyerő technika, sok múlhat tehát a fiatal versenyző döntésén is.

Minden nap hírlevelet küldünk az olvasóinknak, amiben az előző nap legfontosabb sporthíreit, az elemzéseinket és persze sok más érdekességet is megmutatunk. Az Eurosport hírlevelére ezen a linken lehet feliratkozni.