„Megtöltenénk egy 300 ezres stadiont is” – jön a történelmi meccs, amivel a foci hazáját is meghódítaná az NFL

A világ bármilyen pontján, bármilyen sporteseménnyel kapcsolatban merészen hangzik egy ilyen állítás, de ha Brazíliáról van szó, egy sportág irányába azért el tudunk képzelni ekkora érdeklődést. A foci szerves része az ország kultúrájának, az emberek rajongása pedig gyakran egészen őrült nézőszámokban mutatkozik meg.

Jelen esetben viszont nem fociról van szó. Illetve nem arról a fociról.

Az alábbi kijelentés Gustavo Pirestől, Sao Paolo turisztikai ügynökségének vezetőjétől származik, amikor a jegyre várók óriási sorát látva a városban helyi idő szerint péntek este megrendezésre kerülő amerikai futball-mérkőzésről kérdezték.

A találkozót, ami a héten elstartoló 2024-es NFL-szezon második mérkőzése lesz, a Philadelphia Eagles és a Green Bay Packers játssza egymás ellen. A meccsnek a Corinthians focicsapatának stadionja ad otthont, ahová 300 ezer helyett mindössze 45 ezren férnek be, így hiába adtak el minden jegyet, a fenti teória gyakorlati tesztelésétől azért elég messze vannak a szervezők.

A nyári jegyértékesítés során mutatott érdeklődés alapján viszont tényleg nem tűnik alaptalannak a kijelentés. A nyolc órás helyszíni sorok mellett online 150 ezres várólista volt a helyekért, sokan pedig a szűk 300 dolláros havi brazil átlagbérnél többet is hajlandók voltak kifizetni egy-egy kiemelt jegyért. Mindezt egy olyan országban, ahol a bő 215 milliós lakosság jelentős százaléka nemhogy a két ide utazó csapatról nem hallott, de amerikai futballt sem látott még soha.

Hogyan lehetséges mégis, hogy most az NFL alapszakaszának második meccsét rendezik meg Brazíliában és milyen jövője lehet a ligának ezen az új területen? A sztori kulcsszereplői vegyes képet vázoltak fel.

Mint sok jó történet, ez is egy kvázi véletlennel kezdődött. Pedro Monteiro, a sikeres brazil Effect Sport marketingügynökség ügyvezetője eredetileg inkább a kosárlabda szerelmese volt, de miután 2015-ben az Egyesült Államokba utazott egy konferenciára, volt két szabad hete az NBA All-Star gálájának kezdetéig.

Ismert valakit, aki ismert valakit, aki eladott neki két jegyet az épp akkor rendezett Super Bowlra, Monteiro így a negyedik sorból nézte, ahogy Tom Brady és a New England Patriots utolsó perces drámával megnyeri a bajnoki címet.

Monteiro kapcsolatba is került az NFL nemzetközi terjeszkedésért felelős illetékeseivel, de a közös érdeklődés ellenére az első kísérletek elhaltak. 2017-ben ugyan volt róla szó, hogy az NFL a maga All-Star-meccsét, a Pro Bowlt Brazíliában rendezze, de az ország gazdasági helyzete akkoriban nem engedte, hogy az állam támogasson egy ilyen rendezvényt. Aztán pedig jött a koronavírus járvány.

A dolgok csak ezt követően, 2022-ben pörögtek fel megint. Monteiro ekkor összehozta, hogy Brazília négy ingyenesen fogható országos csatornája közül az egyik, a RedeTV műsorra tűzze a Los Angeles Rams-Cincinnati Bengals Super Bowlt. Ilyenre az előtt utoljára 20 évvel volt példa. A döntőt ugyan alig nagyjából 350 ezren nézték tartósan, hirdetési szempontból mégis siker volt, ez pedig megágyazott annak, hogy a csatorna a következő három szezonra megvegye a közvetítési jogokat.

Ez pedig egyértelműen az érdeklődés növekedésével is járt. Az elmúlt évtizedben az NFL iránt érdeklődök száma a becslések szerint 3 millióról 38 millióra nőtt, de a brazil KSH (IBOPE) mára 8,3 millióra teszi azoknak a számát is, akik aktív követői a ligának és költenek is a hobbijukra.

Az elmúlt években a már említett Pires is teljesen beleszerelmesedett a játékba és feltett célja lett, hogy meccset hozzon Sao Paoloba. Ehhez viszont megint csak kellett a dolgok szerencsés alakulása.

Pires eredetileg egy 2023-as mérkőzésért lobbizott az NFL-nél, a liga viszont tavaly kitartott a megszokott európai partnerei, London és Frankfurt mellett. Ami az amerikai kontinenst illeti, az NFL délre korábban csak Mexikóvárosig merészkedett – 2005-ben épp az ottani meccs komoly sikere indította útjára a nemzetközi mérkőzések sorát – a város pedig azóta is időről-időre rendez találkozókat. Eredetileg ez volt a terv 2024-re is.

Az NFL-meccsek megszokott helyszínét, az Azteca stadiont azonban fel kell újítani a 2026-os észak-amerikai rendezésű labdarúgó világbajnokságra, a munkálatok pedig a vártnál tovább húzódnak. A liga így új helyszín után kellett, hogy nézzen, a lehetőségek között pedig Sao Paolo is felmerült.

Pires az elmondása szerint kéthetente nyaggatta a liga illetékeseit, miközben Monteiro úgy kötött le szerződéseket szponzorokkal, hogy a meccs megrendezésére egyáltalán nem volt garancia. A csillagok viszont együtt álltak, Ricardo Nunes polgármester belement, hogy a város 5 millió dollárral támogassa az eseményt, rövidesen pedig biztossá vált, hogy a város megnyerte a rendezést.

Az NFL mindent megtesz, hogy a meccs nem csak a helyszínen, hanem a képernyők előtt is minél nagyobb siker legyen az országban. A találkozót az ingyenes RedeTV mellett egy fizetős platformon és egy fiatalok körében népszerű streaming-szolgáltatón is mutatják majd, így a liga egyszerre próbál minél szélesebb közönséget lefedni.

Kérdés, hogy a sportágnak hogyan alakulhat a hosszútávú jövője az országban. Az amerikai futball jelenleg amatőr sportként üzemel Brazíliában, a ligarendszer ráadásul megosztott, az országos bajnokság (BFA) és a helyi szövetség (CBFA) által futtatott regionális sorozatok között nincs átjárás. Az NFL népszerűségének növekedése és az, hogy a sportág egyik válfaja, a flag foci helyet kapott a 2028-as los angelesi olimpián, legalább megindított egy párbeszédet a két fél között az újraegyesülésről.

A helyzeten sokat segítene, ha a helyiek tudnának brazil játékosoknak szurkolni az NFL-ben, de ez a hagyományos posztokon távoli álomnak tűnik. A ligának van egy brazil szereplője, a Chicago Bears rúgója, Cairo Santos, a kicker viszont nem épp az a poszt, ahol nagyon könnyen lehet rajongani a játékosokért.

Az is felmerül, a helyiek mennyire focis szemüvegen keresztül nézik az eseményeket, vagy mennyire tudnak ettől elvonatkoztatni. Az esti meccsen pályára lépő csapatok közül például a hivatalosan pályaválasztó Eagles azzal próbál kedveskedni a drukkereknek, hogy a megszokott zöldes hazai mezük helyett fekete-fehérben, vagyis a Corinthians színeiben játszanak majd.

Így viszont a vendég Green Bay viseli majd hagyományos zöld színeit, ami a gyűlölt rivális Palmeirasra emlékeztetik a drukkereket. A Packers ellenben azért lehet szimpatikus a helyieknek, mert az NFL egyetlen közösségi tulajdonban lévő csapata.

Az esti mérkőzés sikerén sok múlik majd. Az NFL állítja, hogy nem egyetlen brazil mérkőzéssel számolnak, az előjelek pedig bíztatók azt illetően, mekkora fizetőképes kereslet van a találkozóra.

Ki tudja, talán tényleg nincs messze a nap, amikor ha nem is egy 300 ezres stadiont, de mondjuk a riói Maracanát kényelemesen megtöltenek az amerikai foci brazil drukkerei.

Források: The Athletic, AP