Bradynek szinte még el sem kezdődött a rájátszás, de egy legenda karrierje már véget is ért

Az előző hétvége folyamán megkezdődött az NFL-szezon legfontosabb időszaka, a rájátszás. A 14 állva maradt csapat számára itt már nem volt hibázási lehetőség, aki a wild card-körnek nevezett első fordulóban elbukott, annak véget is ért az idény. Az elmúlt években megszokhattuk, hogy a playoff nyitóhétvégéje egyaránt hoz végletekig kiélezett és meglehetősen sima meccseket, ez pedig ezúttal sem volt másképp. A címvédő Tampa Bay Buccaneers gond nélkül ment tovább, amivel irányítójuk, Tom Brady egy újabb hihetetlen rekordhoz került közelebb, egy másik legendás QB viszont alighanem karrierje utolsó meccsét is lejátszotta vasárnap.

A fordulóban 12 csapat lépett pályára, hiszen az alapszakaszban a két konferenciát megnyerő Green Bay Packers (NFC) és Tennessee Titans (AFC) pihenőhetet kapott. Az első mérkőzés rögtön évtizedes távlatban jelentősnek számított, hiszen a két fél, a Cincinnati Bengals és a Las Vegas Raiders 1991-ben és 2002-ben nyertek utoljára a rájátszásban. A hosszú sorozatot a hazai Bengals tudta megszakítani, 26-19-re nyerték a meccset, a látottak fényében pedig még jóval több is lehet a fiatal csapatban most, hogy a győzelemmel lekerült a vállukról a nyomás.

A következő körben a Cincinnati ellenfele a Titans lesz, a mérkőzés kimenetelét pedig nehéz megjósolni. Bár az irányító Joe Burrow és az elkapó Ja’Marr Chase duójához hasonló kvalitású párossal a Tennessee nem rendelkezik, a hazaiak az őket érő sérülések ellenére is nagyon szívósan verekedték végig magukat a szezonon, és mellettük szól az extra pihenő és legjobb játékosuk, a lábtörésből felépülő futó, Derrick Henry visszatérése is.

Az AFC másik elődöntőjében a Kansas City Chiefs és a Buffalo Bills találkozik majd, ami a konferencia tavalyi döntőjének megismétlése lesz. Ez mutatja, hogy a két csapat továbbjutása a wild card körből alapvetően papírforma volt, ezt pedig a forduló eredményei is alátámasztják.

Előbb a Bills jutott tovább, miután vasárnap hajnalban tükörsimán, 47-17-re múlta felül a csoportrivális New England Patriots csapatát. A Pats ebben a szezonban egyszer megtréfálta a Billst – igaz, akkor a 14-10-es győzelemhez az óriási szél miatt irreális körülmények is kellettek – most viszont semmilyen ellenszerük nem volt a hazaiak elképesztő támadójátékára. A Buffalo a liga történetének első csapata lett, amelyik nem puntolt és nem adta el a labdát egy rájátszás meccsen, ráadásul minden támadását touchdownnal zárta.

A Patriots ugyan dicséretesen hamar jutott playoffba az újonc irányító Mac Jonesszal, Bill Belichick edző viszont itt már nem tudta kompenzálni a QB hiányosságait és hosszú karrierje legsúlyosabb vereségét szenvedte el. Aggódnia persze nem kell a new engalndi drukkereknek, a 69 éves mester nem hátrál ki a feladat alól, jövőre is visszatér, hogy megpróbálja megszerezni hetedik bajnoki címét a csapattal.

Újabb bajnoki gyűrűt viszont már aligha fog szerezni a Pittsburgh Steelers legendás irányítója, Ben Roethlisberger, aki jó eséllyel pályafutása utolsó meccsét is lejátszotta a hétvégén a Chiefs elleni vereség során. A Steelers egy negyeden át tudta szorosan tartani a mérkőzést, aztán hiába szerzett vezetést is, nem bírta el, hogy a támadósora nem haladt semerre, a vége 42-21-es kansasi siker lett.

A meccs sokban emlékeztetett a Pittsburgh egész szezonjára, ahol a csapat a 40 éves korára csúnyán visszaeső Roethlisberger teljesítménye ellenére jutott rájátszásba. Nem véletlen, hogy „Big Ben” korábban az idény során már belengette, hogy az idény végén befejezi karrierjét. Korábban többször előfordult már, hogy az ezzel járó extra motiváció hatására egy csapat új erőre kapott, annak idején Ray Lewis vagy Peyton Manning is így nyert Super Bowlt utolsó évében.

Roethlisbergernek nem jött össze az ennyire szép búcsú, igaz, az irányító egyelőre ködösít kicsit a folytatásról, csak a pittsburghi távozását jelentette ki biztosan, a meccs utáni sajtótájékoztatón pedig gondosan kerülte a visszavonulás szót.

Roethlisberger is sokat tett azért az elmúlt két évtizedben, hogy a Steelers az NFL történetének egyik legsikeresebb franchise-a maradjon, de egészen elképesztő módon a csapat így is csak egyel több győzelmet szerzett a rájátszások történetében, mint egyetlen játékos, Tom Brady a pályafutása során.

A Tampa Bay irányítója hétvégén újabb győzelmet írhatott be a neve mellé, a Philadelphia Eagles sima, 31-15-ös legyalulásával már karrierje 35. rájátszás-sikerét szerezte. Ha a hétvégén a Los Angeles Rams ellen is nyerni tud – a kaliforniai csapat meglepően könnyen, 35-11-re győzte le a csoportrivális Arizona Cardinalst hétfőn – akkor a Pittsburgh mellett a Packerst is beérheti és csak saját korábbi csapata, a New England lesz előtte ezen a listán. Az ő megfogásukhoz idén egy újabb Super Bowl-menetelés kéne, de ezen azért annyira nem lepődnénk meg.

Igaz, idén még a Packers is növelheti a győzelmei számát, ehhez a Dallas Cowboyson túllépő San Francisco 49ers csapatát kéne legyőzniük. A Frisco a magabiztos kezdés ellenére végül szoros meccset játszott a dallasiakkal, a végeredmény 17-23 lett, a meccset pedig csak az utolsó másodpercben döntötte el egy ritkán látható időmenedzselési hiba a hazaiak részéről. Ez és a kaliforniai csapat irányítójának, Jimmy Garoppolonak sérülése is a Packers javára billentheti a meccset, de Green Bayben még emlékezhetnek, hogy amikor a két csapat két éve legutóbb találkozott a rájátszásban, annak a konferenciadöntőben egy kiütéses vereség lett a vége.

Itt tartunk tehát pillanatnyilag, nyolc csapat még mindig versenyben van, az idei szezon kiszámíthatatlanságából kiindulva pedig egyikük végső sikerén sem lepődnénk meg nagyon. A héten felére fogy majd a mezőny, a következő hétvégén pedig már az is kiderül, kik játszhatnak majd a február 13-i Super Bowlon.

Forrás: ESPN (részben)