Játékos vagy fegyenc? A sztárirányító harca mutathatja meg, hol van játékosok helye az NFL-ben

"Arra, hogy a borzasztó vezetői döntések nem függenek össze az (azonnali) eredménytelenséggel, tökéletes példa a Houston csapata, az embernek mégis nehezen van olyan érzése, hogy a dolgok nem az elkerülhetetlen katasztrófa irányába haladnak a Texansnál."

A fenti idézet egy nyári, az NFL legrosszabbul menedzselt csapatairól szóló cikkünkből származik. A nemrég véget ért 2020-as amerikai foci szezon nagyban igazolta várakozásainkat, azt azonban álmainkban sem gondoltuk volna, hogy az események ilyen gyorsan és ilyen negatív fordulatot vesznek a Houston Texans csapatánál. A dolgok az elmúlt hónapokban annyira elromlottak a franchise-nál, hogy még a csapat hosszútávú sikerének egyetlen megmaradt záloga, a fiatal sztárirányító Deshaun Watson is az elcserélését követeli a vezetőségtől. De hogyan jutottak idáig a dolgok és miért lehet az NFL  jövőjének szempontjából is jelenetős Watson küzdelme? 

Nem egészen fél évvel ezelőtt Watson jövője még betonbiztosnak tűnt a Houstonnál. Az irányító nem sokkal az új szezont megelőzően írt alá új, négyéves, 177,5 millió dollárt érő szerződést a csapattal. Az idény kezdetével azonban a dolgok villámgyorsan rosszra fordultak. Az első 4 mérkőzésen elszenvedett vereség után máris menesztették a vezetőedző Bill O'Brient, Watson pedig hiába játszott jól egész idényben, az elmúlt években lassan leépített kerettel a Texans végül csapnivaló 4-12-es mérleggel fejezte be a szezont. Az irányító elvágyódását azonban nem pusztán a gyenge csapat váltotta ki. 

A Houston jövője ugyanis, köszönhetően az elmúlt évek megkérőjelezhető döntéseinek a következő szezonokban sem tűnik sokkal fényesebbnek. A csapat borzasztóan áll a fizetési sapkával, ráadásul a korábbi játékoscserék miatt a drafton sem rendelkezik értékes húzásokkal, az erősítés így szinte lehetetlennek tűnik. Egy ilyen helyzetben logikus lépés lett volna az egyetlen biztos pontnak számító irányítóra építeni, de a Texansál másképp gondolták.

A csapat ugyanis hiába ígérte az idény közben, hogy Watsonnak beleszólása lehet a szakmai döntésekért felelős új általános igazgató (general manager - GM) kinevezésébe, végül a megkérdezése nélkül nevezték ki a New England Patriotstól elcsábított Nick Caseriót. A hab volt a tortán, hogy a főedző a korábban nem hogy koordinátorként, de még pozíciós edzőként sem igazán sikeres David Culley lett. Igaz, ekkor már az irányító felháborodásáról szóló hírek hatására nagyon nehéz lett volna életképes jelöltet leakasztani a romokban heverő franchise-hoz.

Joggal merül fel a kérdés, miért ígér olyat egy csapat vezetése a sztárjának, amit aztán nyilvánvalóan nem tart be? Ezen a ponton érdemes kitérni a Texansra (és egyébként sok esetben az egész NFL-re) jellemző szervezeti kultúrára. A milliárdos csapattulajdonosok hozzáállását a játékosokhoz jól jellemzi a nemrég elhunyt Bob McNair egy korábbi nyilatkozata, melyben a játékosok beleszólását a csapat ügyeibe azzal rendezte le, hogy a "börtönt sem a fegyencek vezetik". A börtön hasonlat pedig a következő időszakban valóban nagyon találóan illhet Watson és a Houston kapcsolatára. 

Az irányító és a csapat kapcsolata ugyanis januárra annyira megromlott, hogy Watson hivatalosan is cserét kért a Texanstól. Mivel a liga egyik legjobb QB-járól van szó, közel egy tucat csapat rögtön jelezte érdeklődését, ráadásul egyáltalán nem kis ellenértéket kínálva (3-4 elsőkörös draft pick is felmerült) a cserében. A Houston azonban egyelőre rácsapta az ajtót az érdeklődőkre, állítólag a hangüzenetként küldött ajánlatokat sem hallgatják meg a csapat központjában. 

Na de miért ragaszkodna egy csapat egy játékosához, ha az nyíltan kijelentette, hogy nem kíván többet pályára lépni a franchise színeiben? A válasz egyszerű: azért, mert megtehetik. Az NFL szabályai, különösen az új kollektív szerződés tavalyi életbe lépése óta nem a játékosnak kedvez egy ilyen helyzetben. Ha és ameddig Watson nem lép pályára, lényegében szerződése szerint neki járó pénz egészét elveszíti, az egyetlen amit legálisan tehet, az a visszavonulás, de a milliókat nyilván így sem kapná meg. Az ütőkártyák nem Watsonnál vannak, a Texans pedig egyszerűen nem hiszi, hogy a játékos lemondana a pénzéről. 

Ebből a szempontból nézve a Houstonnak semmi oka nincs elengedni az irányítót. Érdekes belegondolni, hogy egy hasonló helyzet jelen állás szerint mennyire másképp alakult az NBA-ben, ahol James Harden sikerrel lobbizott/hisztizett addig, amíg a Houston Rockets elcserélte őt. A kosárlabdaliga játékosbarátabb környezete lehetővé tette számára, hogy ha nem is tiszta eszközökkel, de keresztül vigye az akaratát. Nagy kérdés, Watson meddig hajlandó elmenni, hogy ugyanezt megtegye. 

Bár szerződéses értelemben lényegében fegyvertelen a harcban, mégsem esélytelen, hogy sikerrel jár. Papíron megteheti, hogy ugyan kiáll a pályára a mérkőzéseken, de rossz vagy csak nemtörődöm játékával szabotálja a csapatot, ezzel megint új helyzetet teremtve. Ilyenre korábban nem nagyon volt példa, de csapatok sem ragaszkodtak még ennyire megromlott kapcsolatú fenntartásához. 

Ha pedig Watson sikerrel követeli ki a cserét, az a csapatok számára nagy csapás, hiszen hosszútávú szerződése ellenére tudná keresztülvinni az akaratát, példát mutatva más, gyenge csapatokban szenvedő sztároknak. Az irányító küzdelme így nem csak a holtszezon, vagy a csapatok közti erőviszonyok szempontjából lesz az egyik legérdekesebb téma a következő hónapokban, hanem hosszútávon az egész liga jövőjére is nagy hatással lehet.